Основной вклад лауреата, равно как и его старшего и более именитого коллеги Милтона Фридмана (лауреат 1976 года), связан с разрушением доминировавших на тот момент кейнсианских представлений о решающей роли правительства в поддержании занятости. Обе их основополагающие и независимые друг от друга публикации относятся к 1968 году, но, в отличие от Фридмана, выступившего главным образом с критикой устоявшихся взглядов, работа Эдмунда Фелпса носила более модельно-теоретический характер и, возможно, поэтому удостоилась адекватной оценки на тридцать лет позже.
В течение 1950-х и 1960-х годов теория, предполагавшая наличие устойчивого компромисса между инфляцией и безработицей, нашла, казалось бы, четкое эмпирическое подтверждение в так называемой кривой Филлипса. Эта кривая, основанная на анализе связей между уровнями заработной платы и безработицы в Англии в 1861-1957 годах, устанавливала устойчивую отрицательную корреляцию между инфляцией и безработицей.
Соответственно, задача стабилизации экономики представлялась достаточно тривиальной. Считалось, что без активной стимулирующей макроэкономической политики (главным образом бюджетной; денежной отводилась в основном поддерживающая роль) экономика сама по себе склонна к депрессиям. В рамках этой теории от правительства требовалось, манипулируя бюджетным дефицитом, поддерживать совокупный спрос на достаточном уровне, чтобы избегать неполной занятости, но в то же время и не доводить дело до чрезмерного спроса на труд, ведущего к инфляции. Увеличение инфляции тогда считалось неизбежной платой за сокращение безработицы, и надо было лишь выбрать, что на данный момент важнее.
Работы Фелпса и Фридмана существенно изменили представление о финансовой и денежной политике, которая способна устранить конфликт между целями снижения безработицы и инфляции. Фелпс и Фридман независимо друг от друга пришли к выводу об ошибочности кейнсианских взглядов на кривую Филлипса из-за игнорирования в них проблем информации в экономике. На практике индивидуальные агенты имеют неполное знание о действиях других и должны базировать свои решения на ожиданиях. Исходя из этого Фелпс сформулировал свою гипотезу кривой Филлипса, в которой изменения в занятости вызывает не сама инфляция, а ее отклонения от ожидаемых значений.
Поскольку ожидания имеют свойство адаптироваться к фактически наблюдаемым тенденциям, то вместо устойчивой связи между инфляцией и безработицей появляется, с одной стороны, краткосрочная кривая Филлипса, представляющая изменения в уровне занятости как результат неожиданного ценового шока, а с другой стороны, так называемая вертикальная кривая Филлипса. Последняя означает, что в состоянии равновесия, когда фактическая инфляция соответствует ожиданиями агентов, сам по себе ее уровень на занятость не влияет никак и она тяготеет к своему «естественному уровню». Сегодня как синоним для показателя безработицы равновесия обычно используется термин NAIRU («не ускоряющий показатель инфляции уровень безработицы»).
Фундаментальный практический вывод состоял в том, что в среднесрочном плане не существует никого устойчивого компромисса между инфляцией и безработицей, поскольку невозможно длительное несоответствие между фактической и ожидаемой инфляцией. Напротив, получалось, что, проводя политику низкой инфляции, вы закладываете основы для ожиданий столь же низкой инфляции так же и в будущем, облегчая поддержание стабильно высокой занятости. Политика, основанная на нагнетании совокупного спроса, еще сохранялась какое-то время в 1970-х годах, но из-за вызванной ей стагфляции быстро утрачивала популярность и была окончательно отброшена правительствами Маргарет Тэтчер и Рональда Рейгана, что немало способствовало популяризации теоретических взглядов Фридмана и Фелпса. Заложенные в трудах Фелпса идеи прочно вошли в современные теоретические представления о функционировании экономики и в аналитические модели центробанков. Учет последствий неполной информации в экономических решениях и влияния непредсказуемых шоков в следующее десятилетие после выхода работы Фелпса становится центральной темой в экономических исследованиях.
Гипотеза вертикальной кривой Филлипса в равновесном уровне безработицы стала одной из наиболее влиятельных идей, оказавших воздействие на макроэкономическую политику за последние пятьдесят лет, и показала ограниченность возможностей этой политики, благодаря чему она теперь выглядит совершено иной по своим задачам и методам, чем это было сорок лет назад. Сегодня вряд ли кто станет решать проблемы инфляции и безработицы в долгосрочном плане с помощью бюджетных дефицитов или профицитов - это задача для поиска социально оптимальных решений. Роль макрорегуляторов сводится к решению лишь краткосрочной проблемы оптимизации, обеспечивающей наилучшую комбинацию инфляции и безработицы в данной точке. Когда сегодня мы слышим, что, например, индекс РТС упал или московский квадратный метр остановился в цене, потому что из США пришла негативная статистика инфляции, то это в известной мере результат работы Эдмунда Фелпса 1968 года.
