Уход Люлина обнажил внутрипартийные проблемы, которые накапливались в последние месяцы по мере усиления позиций исполнительной власти в жизни региона. Сосредоточив в своих руках ключевые кадровые назначения, команда губернатора Валерия Шанцева формирует послушное большинство для того, чтобы стать единственным центром влияния в общественной жизни Нижегородской области.
В качестве руководителя нижегородских единороссов Евгений Люлин участвовал в организации избирательных кампаний всех уровней – выборов президента России, депутатов Госдумы, областного ЗАКСа, муниципальных органов власти. Люлин был одним из наиболее деятельных представителей команды прежнего полпреда президента в Приволжском федеральном округе Сергея Кириенко (ныне - глава Росатома) и как спикер ЗАКСа, и как партийный лидер. При нем нижегородский парламент отличался самостоятельностью решений и нередко представлял активную оппозицию исполнительной власти. В 2004 году депутаты даже ограничили полномочия тоглашнего губернатора Геннадия Ходырева по назначению министров регионального правительства. Весной 2005 года, когда истекал губернаторский срок Ходырева, позиции ветвей власти по поводу будущего областного руководства окончательно разошлись: 36 депутатов ЗАКСа из 42 обратились к Ходыреву с просьбой уйти по-хорошему: "не ставить перед президентом вопрос о доверии и досрочно прекратить полномочия". После представления президентом кандидатуры московского вице-мэра Валерия Шанцева на должность губернатора Евгений Люлин заявил, что "область получила даже больше, чем могла ожидать", а ЗАКС единогласно проголосовал за нового главу.
Сейчас спикер, объясняя свое решение покинуть пост секретаря политсовета, ссылается на накопившуюся усталость. Тем не менее очевидно, что на решение Люлина подтолкнуло недавнее избрание на пост заместителя председателя ЗАКСа еще одного видного партийца – председателя исполкома НРО, лидера фракции "Единой России" в ЗАКСе Александра Вайнберга, кандидатуру которого активно лоббировал именно губернатор. В свою очередь, в мягком рейтинговом голосовании, проведенном фракцией единороссов по инициативе Евгения Люлина, большинство голосов получил Александр Сериков. По оценке местных политологов, продвинув Вайнберга на место вице-спикера вопреки мнению большинства фракции, Валерий Шанцев показал всем, кто в регионе действительно принимает решения.
Вслед за Люлиным о решении уйти с поста секретаря городского отделения партии заявил его ставленник, мэр областного города Дзержинск Виктор Портнов: ему вдруг оказалось трудно совмещать партийную работу накануне важных федеральных выборов – в Госдуму в декабре 2007 года и президентской кампании 2008-го – и управление городским хозяйством. "На хозяйстве" предпочел остаться и мэр Нижнего Новгорода Вадим Булавинов, которому предложили возглавить политсовет после ухода Люлина. Еще один вероятный претендент - президент ОАО "Горьковский автомобильный завод", председатель комитета ЗАКСа по экономике и промышленности Николай Пугин - тоже отказался от партийной должности. По словам Пугина, у него "нет резервов" для работы на посту руководителя политсовета НРО ЕР, так как наряду с работой в ЗАКСе он возглавляет комиссию по помилованию и активно работает в Нижегородской ассоциации промышленников и предпринимателей.
По словам лидера нижегородских коммунистов Николая Рябова, единороссы в последнее время что-то слишком часто стали жаловаться на усталость. О внутреннем расколе в региональном отделении ЕР говорят и политологи. "Отказ ключевых нижегородских фигур от поста регионального лидера партии выглядит слишком демонстративным", - замечает политический аналитик Валентина Бузмакова. "Пребывание Люлина на посту секретаря политсовета потеряло всякий смысл", - считает старший научный сотрудник Института социологии РАН Александр Прудник. Он видит причину дистанцирования Люлина в том, что "кадровые решения и в парламенте, и в партии принимает команда губернатора, в руках которой находятся рычаги управления и влияния".
Нижегородские политологи придерживались мнения: НРО возглавит член партии, который примет правила команды губернатора, поэтому его фамилия не так уж и важна. "Главный принцип замещения – номенклатурная лояльность", - отмечает политолог Андрей Дахин. А депутат Госдумы Александр Хинштейн сформулировал главные качества будущего лидера более резко: "толерантность и политкорректность".
По всей видимости, эти качества в значительной степени присущи депутату Госдумы Анатолию Козерадскому. У него большой политический опыт: работал председателем ЗАКСа, представлял Нижегородскую область в Совете Федерации, был главным федеральным инспектором области в бытность Сергея Кириенко полпредом президента в ПФО. Сейчас Анатолий Козерадский - в нижней палате российского парламента. О нем говорят как о функционере, который на всех постах отличался политической гибкостью (или "договороспособностью"). "Бесконфликтность Козерадского в первую очередь устраивает команду губернатора, - говорит Валентина Бузмакова. – Губернатор – единственный настоящий лидер ЕР в Нижнем Новгороде. Поэтому с появлением новых лиц в политсовете и исполкоме вряд ли стоит ждать новых идей".
Очевидно, что такие идеи накануне выборов в Госдуму будут исходить от исполнительной власти. Между тем единороссам есть о чем задуматься: хотя партия и удерживает лидерство на региональных выборах, она уже начинает терять голоса избирателей. На выборах в городскую думу Нижнего Новгорода в октябре 2005 года неожиданно второе место после ЕР заняла Российская партия пенсионеров, которая набрала 17,16% голосов избирателей. "Пенсионеры" закрепили свой успех и в марте 2006 года на выборах в областное ЗАКС (17,98%), вновь уступив лишь партии власти (46,09%) и опередив коммунистов (16,3%). Единороссы набрали голосов меньше, чем рассчитывали. Очевидно, этот урок пойдет впрок и при следующем голосовании. По словам Александра Прудника, "выбор состоится до выборов": будет заранее определен круг допущенных, распределены округа, зафиксированы будущие победители. Потом они, формально представители разных сил, будут выполнять договоренности.
