Выходец из рабочей семьи еврейских иммигрантов из Австро-Венгрии, Милтон был шокирован Великой депрессией: 25% американской рабочей силы бездействует, голод и не находящие сбыта товары, человеческие способности, лишенные применения. Попытка понять, как мир угодил в этот хаос, подвигла его стать экономистом.
В 1946 году молодой кандидат наук (по-американски - доктор философии), только что закончивший службу в федеральном казначействе, пытается опубликовать в Америке поразившую его книгу фон Хайека «Дорога к рабству», что неожиданно оказывается трудно сделать. Тема книги резко противоречит общественной атмосфере того времени. В военное время роль правительств в экономике всех стран необычайно выросла. Мир вышел из войны с широко распространенным убеждением, что централизованное планирование - это то, что должно работать. Опыт плановой экономики СССР, сокрушившей промышленный потенциал Германии, интерпретируется научной интеллигенцией во всем мире как чрезвычайно позитивный. В мире отмечается повсеместное движение к планированию (хотя бы индикативному), правительства резко левеют. Лишь очень немногие чувствуют, что с этим поворотом к планированию свобода подвергнута опасности. Тема свободы и свободного рынка становится доминирующей во всех дальнейших работах Фридмана, определяя направленность его исследований и практических рекомендаций.
Как и все экономисты своего времени, Фридман находился под влиянием кейнсианства, но постепенно стал приходить к выводу, что эта блестящая теория несовместима с фактами. Основной аргумент кейнсианцев был в том, что влиять на то, что случается с экономикой в целом, на уровень дохода, занятости и т. д., следует через финансовую политику, через изменение государственных налогов и расходов. Монетаристы выдвигали гипотезу, что более важной является не фискальная, а денежная политика. Когда финансовая и денежная политика имели одно и то же направление, нельзя было судить, какая из них важнее. Но в периоды, когда финансовая политика имела одно направление, а денежная - другое, важнее было то, что случалось с денежной политикой. Исходя из этого Фридман выстроил свою теорию экономического цикла, и в том числе дал объяснение Великой депрессии, столь повлиявшей на выбор им профессии. По Фридману, превращение обычного циклического спада 1929 года в глобальную катастрофу целиком обязано своим происхождением политике Федерального резерва, уменьшившего денежное предложение в 1929-1933 годах на треть. И чрезвычайный крах в банковской системе, когда лопался каждый третий банк, был совершенно необязательным. В любое время Федеральный резерв имел средства, чтобы остановить его.
Мощным тестом, изумившим мнение профессионалов и общества в целом, стала стагфляция 1970-х, когда под видом кейнсианства проводилась экспансивная финансовая политика, приведшая к двум вещам, невозможным в теории. Была стагнация в экономике, высокий уровень безработицы и инфляция с быстро повышающими ценами. Фридману удалось заранее предсказать такую необычную хозяйственную ситуацию.
До конца жизни Фридман не сомневался, что именно претворенные в жизнь практические рекомендации монетаристской школы, проведенные в первой половине 80-х годов тогдашним главой ФРС Полом Волкером при поддержке президента Рейгана, заложили основы того, что потом получило название "большая умеренность" (Great Moderation) - практически безрецессионного поступательного роста экономики США в последующие двадцать лет. Но еще до этого был успех экономической политики в Чили, которая была основана на принципах Фридмана и его последователей.
В чем же состоят чисто экономические рекомендации чикагской школы? Главная их цель точно соответствует идеологии свободного рынка и сводится к тому, чтобы в долгосрочном плане устранить влияние любого рода политических факторов на темпы расширения денежной массы.
Если говорить о деталях, то основных три. Во-первых, Фридман отстаивал стопроцентное резервирование под активы коммерческих банков и других финансовых учреждений, что исключает банковские кризисы. Во-вторых, предлагается постоянный темп расширения денежной массы (денежная конституция) на уровне около 3-4% в год, причем точный показатель значительно менее важен, чем его постоянство. Эта рекомендация должна предохранять от любых попыток стимулировать экономику со стороны центробанка и правительства, которые, по Фридману, ведут лишь к дестабилизации. Третье - свободно плавающие гибкие обменные курсы национальных валют. Взятые вместе эти рекомендации составляют три столпа денежной политики чикагской школы. И хотя сегодня, вероятно, нельзя найти денежную систему, которая в чистом виде следовала бы этим рекомендациям, как принципы они присутствуют повсеместно.
Фридман отстаивал принципы либерализма не только в экономической, но и общественной жизни. Так, он до конца дней состоял в обществе, требующем легализации оборота марихуаны в США.
