Палата лордов была создана еще в ХIV веке, когда английский король Эдвард III разделил существовавший с XIII века парламент на две части: палату общин, состоявшую из рыцарей и горожан, и палату лордов -- из знати и духовенства. До ХIX века палата лордов стала постепенно терять власть – основные полномочия переходили палате общин, которая к тому времени стала избираться в результате прямых демократических выборов. Однако самый серьезный удар по палате лордов был нанесен в 1999 году лейбористским правительством Тони Блэра: парламент проголосовал за отмену автоматического права наследования членства в палате лордов для наследственных лордов. В настоящее время в палате заседают 26 «духовных лордов» -- представителей англиканской церкви – и 725 «земных лордов». Из них лишь 92 являются наследственными пэрами, а остальные назначаются правительством на всю жизнь.
В результате голосования в палате общин демократически избранные парламентарии проголосовали за отказ от системы наследственных и назначаемых пэров, которые заседают в палате лордов до своей смерти. Так как результаты голосования были лишь индикативными и не обязательными для правительства, в кабинете решили воспользоваться моментом и завершить реформу. Как заявил Джек Стро, спикер палаты общин и близкий соратник Тони Блэра, в течение года будет подготовлен Билль о палате лордов, в котором будут сведены все предложения правительства по поводу реформы. Как ожидается, палата будет сокращена с 746 до 540 человек, из нее постепенно будут выводиться наследственные и пожизненные пэры. Правительство скорее всего предложит «гибридную» палату лордов на переходный период: часть ее депутатов будет избираться, а часть – назначаться правительством. Избираемые пэры будут выбраны одновременно с выборами в Европарламент по тем же самым избирательным округам. При этом максимальный срок представительства в палате лордов составит три срока -- 15 лет. Назначаемые пэры будут представлены по номинациям политических партий и общественных организаций. Однако, вероятнее всего, англиканские епископы и архиепископы еще какое-то время сохранят свои места. Но сама палата лордов может быть переименована: в настоящее время в качестве рабочего варианта используется вариант «Реформированная палата».
Однако эти планы являются предварительными и будут зависеть от дальнейшего расклада политических сил в правительстве. Так, Джек Стро и Тони Блэр предпочитают вариант, при котором палата лордов наполовину будет выборной, а наполовину – назначаемой. Министр финансов Гордон Браун, который, как ожидается, сменит Блэра на посту премьер-министра уже летом 2007 года, предпочитает, чтобы 80% членов верхней палаты избирались на прямых выборах. Как показало голосование в палате общин, парламентарии предпочитают вариант с полной выборностью палаты. Такого же мнения придерживаются многие британцы и пресса. Газета The Guardian призвала отказаться от традиционного механизма назначения пэров и перейти к демократическому процессу их выборности.
Голосование по поводу реформы палаты лордов происходит в тот момент, когда полиция продолжает расследование скандала вокруг правительства и назначаемых пэров. Для недавних предвыборных кампаний лейбористская партия приняла пожертвования от группы влиятельных британцев, которые затем были назначены пожизненными пэрами. Это вызвало опасения, что право правительства назначать пэров в палату лордов ведет к коррупции правящей партии, которая использует свои властные полномочия для получения финансовых влияний от частных лиц.
Планы реформ вызвали критику со стороны членов палаты лордов. Так, лорд Стратклайд, консервативный спикер верхней палаты, заявил, что лорды собираются проголосовать против предложений палаты общин. Однако противостояние планам правительства скорее всего не спасет ситуацию, поскольку конституционные полномочия палаты общин позволят ей принять закон, проигнорировав мнение лордов. Которые в скором времени могут остаться без палаты.
