Михаил Горбачев родился 2 марта 1931 года в селе Привольное Северо-Кавказского (Ставропольского) края. С 13 лет совмещал учебу в школе с работой в колхозе на комбайне, за что был награжден орденом. В 1950 году Горбачева, окончившего школу с серебряной медалью, без экзаменов приняли на юридический факультет МГУ имени М. В. Ломоносова. После окончания университета в 1955 году он был направлен на работу в Ставропольскую краевую прокуратуру. Параллельно Горбачев занимал руководящие должности в краевом комитете комсомола. В 1953 году будущий советский лидер женился на Раисе Максимовне Титаренко, с которой они прожили в браке до ее смерти в 1999 году.
В 1962 году началось восхождение Горбачева по партийной и государственной лестнице. Он перешел на работу в краевой комитет КПСС и через шесть лет был назначен вторым, а затем первым секретарем Ставропольского крайкома. Кроме того, в 1967 году Горбачев окончил экономический факультет Ставропольского сельскохозяйственного института. В 1971 году он стал членом ЦК КПСС и был переведен на работу в Москву. В ноябре 1978 года Горбачева избрали секретарем ЦК, в октябре 1980-го — членом Политбюро, а в марте 1985 года — Генеральным секретарем ЦК КПСС. На первых (и последних) в истории выборах президента СССР в марте 1990 года Горбачев был избран на этот пост. Во время августовского путча 1991 года Горбачев находился под домашним арестом на даче в Форосе, а уже в конце года он был вынужден объявить о распаде СССР и уйти в отставку с поста президента исчезнувшей страны.
С именем Горбачева связаны глобальные перемены, произошедшие в политике и экономике советского государства во второй половине 1980-х годов. Перестройка и гласность привели к либерализации общественной жизни, однако проводимые реформы стали причиной (прямой или косвенной) краха Советского Союза. Именно при Горбачеве советские войска были выведены из Афганистана, был положен конец холодной войне. Благодаря его деятельности стало возможным объединение Германии, были реабилитированы жертвы политрепрессий, появилась возможность открыто говорить о преступлениях советского режима. Но, с другой стороны, время его правления ознаменовалось печально известной антиалкогольной кампанией, сокрытием от общественности информации об аварии на Чернобыльской АЭС, началом межэтнических столкновений на Кавказе, экономическим коллапсом.
Именно в силу противоречивости его свершений на посту руководителя государства отношение к Горбачеву у нас в стране неоднозначное. Одни возносят его за то, что при нем в России появились демократические свободы, другие поносят за то, что страна, «которую уважали и боялись во всем мире», прекратила свое существование. Согласно данным недавнего опроса ВЦИОМ, большинство россиян (47%) относится к Горбачеву с безразличием (в 2001 году таковых было 25%). При этом за десять лет меньше стало тех, у кого он вызывает раздражение (30% в 2001 году и 20% в 2011 году) и отвращение (9% и 5% соответственно).
На Западе отношение к Горбачеву более позитивное. Подтверждением этого является то, что в 1990 году «в знак признания его ведущей роли в мирном процессе, который сегодня характеризует важную составную часть жизни международного сообщества», первый президент СССР был удостоен Нобелевской премии мира.
В последние два десятилетия экс-руководитель советского государства активно занимается политической и общественной деятельностью. С 1992 года он возглавляет основанный им Международный фонд социально-экономических и политологических исследований («Горбачев-фонд»). С 1993 по 1996 год он был президентом, а с 1996 года является председателем правления Международного зеленого креста. Горбачев входит в неформальный клуб мировых лидеров, к его мнению и оценкам внимательно прислушиваются. Лекции, которые он читает по всему миру, пользуются неизменной популярностью. Интересной деталью его биографии является получение в 2004 году престижной американской музыкальной награды «Грэмми» в номинации «Лучшая аудиокнига для детей». Вместе с Биллом Клинтоном и Софи Лорен он принял участие в записи аудиокниги «Петя и Волк» по произведению Сергея Прокофьева.
Горбачев несколько раз предпринимал попытки вернуться на российскую политическую арену, но по большей части безуспешно. В 1990-х годах он возглавлял политическую партию, а в 1996 году даже баллотировался на пост президента России, однако набрал всего 0,51% голосов. В последние годы экс-президент часто критикует нынешнюю российскую власть.
В интервью агентству «Интерфакс» накануне своего юбилея Горбачев заявил, что оценивает ситуацию в стране «как беспокойную, что во многом связано с социально-бытовыми проблемами». «Конечно, это не массовый голод или повсеместное отсутствие тепла и электричества, но, тем не менее, многого и не хватает, а то, что есть, — постоянно дорожает: услуги ЖКХ, лекарства, продукты питания, товары для детей и многое другое», — сказал Горбачев.
Обеспокоен Горбачев, по его словам, и «наступлением на права и свободы россиян». «Это недопустимо. Власть должна гарантировать гражданам их права и думать о том, как полноценно обеспечить их безопасность. К сожалению, здесь пока мы слышим много разговоров, но конкретных дел явно недостаточно», — посетовал экс-президент.
Накануне 80-летия в адрес Горбачева пришло множество поздравительных телеграмм от бывших и нынешних руководителей иностранных государств. Так, бывшего советского лидера поздравили экс-президент США Джордж Буш-старший, президент Казахстана Нурсултан Назарбаев и другие. Буш, которому скоро исполнится 90 лет, написал, что «80 лет — это совсем не страшно, а в случае с Горбачевым о старости вообще и речи быть не может».
По словам именинника, он отпразднует свой день рождения в Москве, в кругу семьи и друзей. Ожидается, что почетными гостями торжества станут и первые лица государства. Однако сегодняшним днем празднование не ограничится: 30 марта в Лондоне состоится посвященный юбиляру гала-концерт «Горби-80», в котором примут участие известные политики, общественные деятели, звезды шоу-бизнеса. Доходы от продажи билетов на это представление пойдут на благотворительность.
