Чтение занимает в нашей жизни столь большое место, что трудно себе даже представить какую-то альтернативу этим типографским значкам, нанесенным на продукт переработки древесины. В ХV веке Иоганн Гутенберг изобрел способ набора текста с помощью подвижных металлических матриц, что позволило быстро и сравнительно дешево изготавливать печатную продукцию. Печатное слово оказалось на редкость жизнестойким. Поэтому и сегодня немногие верят в то, что через десятилетие-другое электронная книга по объему продаж может сравняться с обычной.
Впрочем, стоит напомнить, что бумага - лишь последнее изобретение в длинном ряду "технологических достижений" в области книгоиздания, каждое из которых устаревало, как только появлялось более прогрессивное. Наскальная живопись уступила место глиняным табличкам, которые покрывались клинописью и высушивались. На смену глине пришла выделанная кожа животных с нанесенными на нее значками, позже появился папирус. К концу I века нашей эры появились манускрипты, но первой действительно бумажной книги пришлось ждать до IX века.
Прошло еще несколько сотен лет, и на сцене появилась электронная книга. Впервые о ней в 1945 году заговорил Ванневар Буш, директор Научно-исследовательского бюро США. В своем ставшем классическим эссе "Можно было бы подумать" Буш описал устройство, названное им "Мемекс", в котором "человек хранит все свои книги, записи и переписку... Большую часть содержания 'Мемекса' составляют микрофильмы, которые можно достаточно быстро просматривать с помощью специального аппарата. На пленку можно записать визуальную информацию любого рода: книги, картины, периодические издания, газеты, энциклопедии..."
И хотя многие писатели-фантасты с радостью приняли идеи Буша - вспомним хотя бы телевизионное шоу Star Trek, где регулярно показывают портативные электронные книги, реальный мир остался верен бумаге. И только на рынке энциклопедий, где в середине 80-х произошла настоящая революция в связи с появлением технологии CD-ROM, электронное книгоиздание добилось значительных успехов. Сегодня объем продаж энциклопедий на CD-ROM, таких как Encarta фирмы Microsoft или Encyclopedia Britannica, намного превысил объем продаж энциклопедий в обычном "бумажном" формате, поскольку электронные энциклопедии стоят в несколько раз дешевле и обладают функциями, облегчающими поиск материала. Однако попытки распространить успех этой технологии на развлекательную литературу успехом не увенчались. Начиная с конца 80-х разорилось не одно электронное издательство.
Почему? Многие из них ориентировались на устройства, которые были чрезмерно громоздкими, чтобы носить их с собой, а в иных случаях пополнение электронных библиотек было связано для пользователей с рядом неудобств (например, требовалось посещать "книжный банк" - устройство, похожее на банкомат, которое предполагалось разместить в книжных магазинах). До эпохи повсеместного распространения Интернета не существовало универсального способа скачивания новых материалов для чтения. Но самой главной проблемой оставалось отсутствие качественной технологии отображения книжной страницы на экране.
Удобочитаемость обычной книги определяется многими факторами, такими как гарнитура и размер шрифта, длина строки и интервал между строками, размеры страницы и полей, цвет печати и бумаги. Для электронной книги появляется еще несколько факторов, в том числе разрешение, мерцание изображения, яркость, контрастность и блики. Большинство обычных шрифтов не предназначалось для вывода на экран, и зачастую их изображение на мониторе лишь смутно напоминает оригинал. В результате чтение с экрана оказывается затруднительным для глаза и требует гораздо больших усилий, чем чтение с бумаги. Люди прибегают к этому методу только для чтения коротких документов. Чем длиннее текст, тем более раздражающими и отвлекающими становятся все недостатки в отображении, формате и передаче.
Большинство из этих проблем в настоящее время решается. "Всемирная паутина" предлагает удивительно гибкий способ поставки книг в электронной форме, а по мере роста инвестиций в развитие инфраструктуры сети пополнение электронной библиотеки еще более упростится. Десятки компаний, в том числе пионеры электронного книгоиздания и известные издательства, такие как R. R. Donnelly, Penguin Putnam, Nokia, Barnes & Noble и Microsoft, договорились о создании единого стандарта электронной книги.
Произошли также существенные технологические изменения, которые должны облегчить чтение длинных текстов с экрана. Microsoft разработала технологию отображения шрифтов под названием ClearPlay, с помощью которой за счет манипулирования красными, зелеными и синими компонентами ячейки жидкокристаллического экрана удается добиться почти троекратного улучшения разрешения. Вкупе с последними достижениями в области программно-аппаратных средств электронного книгоиздания, все это позволяет надеяться на то, что чтение с экрана вскоре начнет соперничать с чтением с бумаги.
Но зачем, спросите вы, вместо обычной покупать электронную книгу, пусть и удобочитаемую? Затем, что у электронной книги есть немало преимуществ. Вы сможете мгновенно получать книги из своего виртуального книжного магазина, хранить сотни произведений на устройстве размером с одну обычную книгу. Технология электронного книгоиздания позволит вам носить с собой в кармане целую библиотеку. Если захотите, можете хранить ее на своем компьютере - в современных "лэптопах" может уместиться до 30 тысяч книг. Вам не придется ждать, когда та или иная книга "поступит на склад" или "выйдет из печати". Текст будет полностью дублироваться звуковым сопровождением, и вы сможете продолжать следить за сюжетом в ситуациях, когда чтение исключено, например когда вы за рулем. В электронные книги могут включаться гипертекстовые ссылки на дополнительную информацию, где бы она ни находилась - в других книгах, базах данных или на web-сайтах. Таким образом, электронная книга не будет одинаковой для всех - каждый читатель волен использовать ссылки, изображения и звуковые эффекты тем способом, какой ему больше нравится. Вы также сможете самостоятельно редактировать электронные книги, внося собственные пометки и другие графические элементы, словом, обычное чтение превращается в увлекательный мультимедийный процесс.
Электронное книгоиздание перевернет всю экономику отрасли. Себестоимость издания книг резко снизится в результате экономии на материалах, трудозатратах, производстве и реализации. Это, кроме того, позволит сохранить от вырубки много деревьев, и даже безвестный автор получит возможность выпускать свои произведения, что в свою очередь расширит читательский выбор. Розничные цены на книги упадут, а объем продаж резко возрастет. Одним из наиболее значительных достижений электронного книгоиздания должен стать рост грамотности и образованности в развивающихся странах. Жители бедных стран сегодня не могут себе позволить покупать много книг и практически не посещают библиотеки. Однако через несколько лет, по мере того как стоимость компьютерного оборудования будет падать, появится возможность открытия "виртуальных" публичных библиотек, по содержанию не уступающих библиотеке конгресса.
