Сто лет тому назад Клод Моне уже писал виды Лондона, скрытого смогом. Это было загрязнение местного масштаба. Однако сегодня становится актуальным глобальное загрязнение окружающей среды, которое ведет к изменению земного климата в целом. Двуокись углерода и другие парниковые газы, такие как метан, выбрасываются в атмосферу в процессе сжигания ископаемых видов топлива (угля, нефти и газа), а также в результате истребления лесов. Эти газы поглощают тепловое излучение, испускаемое поверхностью Земли, которое в ином случае уходило бы в открытый космос. В результате температура поверхности Земли и близлежащих слоев атмосферы становится выше обычной.
С 1750 года объем углекислоты в атмосфере уже вырос более чем на 30%, и если ничего не предпринять по сдерживанию такого роста, за первую половину XXI века содержание двуокиси углерода в атмосфере может увеличиться вдвое по сравнению с уровнем, существовавшим до эпохи индустриализации. В результате средние темпы потепления климата могут побить все рекорды за прошедшие десять тысяч лет. Часть стран только выиграет от этого. Однако многие экосистемы и многие народы не смогут приспособиться к этому явлению.
Во-первых, из-за теплового расширения океанской воды и ускоренного таяния ледников уровень моря к 2100 году повысится приблизительно на полметра. Следовательно, придется усовершенствовать многие береговые водозащитные сооружения в ряде регионов, а это приведет к существенным затратам. Тем не менее в странах с крупным дельтами рек, например в Бангладеш, Южном Китае и Египте, а также во многих островных государствах Тихого океана придется искать другие, более эффективные средства защиты от водной стихии.
Вторым важным следствием глобального потепления будет интенсификация природного круговорота воды, влекущая за собой изменения в распределении и доступности водных ресурсов. В одних регионах проливные дожди станут идти еще чаще, в то время как в ряде полузасушливых районов количество осадков станет еще меньше. Частота и интенсивность наводнений или засух, в частности в субтропиках, возрастет. Согласно недавно проведенным оценкам, такая ситуация вкупе с повышением уровня моря может привести к появлению к 2050 году до 150 млн экологических беженцев.
