Cистема персональной спутниковой связи Iridium, находящаяся на грани банкротства уже несколько месяцев, c 18 марта может прекратить обслуживание своих абонентов. Такое решение принял главный акционер консорциума Iridium LLC - американская компания Motorola, которой не удалось найти дополнительных источников финансирования. Если до 15 марта не будет найден новый инвестор, последуют отключения абонентов, ликвидация самого Iridium LLC и продажа его собственности на аукционе.
Первый глобальный проект персональной спутниковой связи Iridium начал испытывать трудности еще в конце 1998 года. Крайне неудачная маркетинговая политика и быстрое развитие конкурирующих технологий, в первую очередь сотовых систем (что не было учтено при разработке системы), серьезно затруднили выход нового вида связи на рынок. В итоге уже через полгода после начала деятельности консорциум Iridium LLC не смог выполнить обязательства по взятым ранее кредитам. Несмотря на предоставленные отсрочки и более чем двукратное снижение цен, в августе 1999 года консорциуму Iridium LLC пришлось обратиться в Суд по банкротствам США с просьбой о реструктуризации долгов на сумму, превышающую 1,5 млрд долларов. Всего через две недели по тому же пути последовал другой проект спутниковой связи - ICO, запуск которого был намечен на 2002 год. Его владельцам не удалось собрать средства даже на вывод спутников на орбиту.
Начиная с этого момента Iridium (в лице компании Motorola) приступил к активному поиску сторонних инвесторов, самым вероятным из которых считался американский миллионер Крейг Маккоу. Последний занимается сотовым бизнесом и к тому же является партнером Билла Гейтса в амбициозном проекте Teledesic по созданию к 2004 году на базе 288 спутников системы "небесного Интернета". Маккоу в ноябре прошлого года приобрел контрольный пакет акций компании ICO Global и после долгих переговоров в феврале этого года начал совместные с Motorola инвестиции в проект Iridium. Однако в первых числах марта он заявил, что отказывается от участия в Iridium и сосредоточивает усилия на ICO и Teledesic. Это окончательно подорвало доверие возможных инвесторов к проекту.
Теперь собственность консорциума Iridium LLC, которая оценивается в 5,5 млрд долларов (а это спутниковая группировка, наземные станции сопряжения и многое другое), и право на обслуживание 70 тыс. самых богатых и технически продвинутых абонентов могут быть проданы на аукционе всего за несколько сот миллионов долларов. В том, что покупатели найдутся, сомневаться не приходится. Имена претендентов на освобожденный от долгов и первоначальных инвесторов проект известны: это Motorola, которая вложила уже слишком много, чтобы потерять все права на открывающиеся перспективы; Билл Гейтс, заинтересованный в плацдарме для Teledesic; Сабхэдж Чандра, партнер Маккоу в ICO. Конечно же, претендентом является и сам Маккоу, который сможет заслужить звание не только сотового, но и спутникового пионера.
