Минувшая пятница могла стать последним днем, когда абоненты системы персональной спутниковой связи Iridium звонили бы по своему аппарату. Владелец спутниковой системы - консорциум Iridium LLC - наиболее близко за все время своего существования подошел к черте ликвидации, ее основной акционер Motorola уже отчаялась найти средства и заявила о прекращении обслуживания абонентов. Но, по последним данным, конец снова откладывается: в западных электронных СМИ к концу прошлой недели появились очередные слухи о некоем инвесторе и назначении нового слушания дела о банкротстве на 27 марта. Впрочем, в возрождение Iridium в его прежнем качестве уже не верит никто. Один из наиболее амбициозных телекоммуникационных проектов XX столетия стоимостью 5,5 млрд долларов, по сути, провалился. Таков невеселый итог десятилетних трудов многотысячной команды специалистов, запустивших в космос более 80 спутников, создавших и наземную сеть, и абонентские станции, преодолевших ошибки в программном обеспечении и конструкции трубок, но, увы, не сумевших правильно спрогнозировать рыночную ситуацию.
Женская прихоть
Имя Карен Бертинджер, надо полагать, навсегда останется в истории спутниковой связи. Согласно корпоративной легенде компании Motorola, в середине 80-х, когда Карен проводила уик-энд на одном удаленном от цивилизации островке, ей вдруг понадобилось срочно позвонить. Увы, в то время это можно было сделать, только прихватив с собой дорогой и тяжелый (около 10 килограммов) терминал Inmarsat. Карен возмутилась: почему такая серьезная фирма, как Motorola, в которой работал ее муж, до сих пор не задумывалась об этой проблеме? Так что супругу Карен с группой ведущих инженеров компании пришлось засесть за работу, и через десять лет каприз жены удалось воплотить в жизнь. Была создана система под названием Iridium, а Motorola стала ее крупнейшим акционером.
Скептики критиковали проект с самого начала. В прессе появлялись разнообразные оценки - от сомнений в технической возможности реализации самой идеи до мистических предзнаменований, которые виделись то в составе спутниковой группировки из 66 основных и 6 резервных спутников, то в 13 станциях сопряжения, обеспечивающих коммутацию с наземными сетями. Тем не менее технически проект оказался весьма успешным - создателям удалось достичь гарантированного качества передачи голоса и пейджинговых сообщений. Что же касается спроса на новую услугу - персональную связь в любой точке земного шара, то в нем специалисты Motorola не сомневались. Действительно, адекватной замены спутникам для связи на акваториях, в пустынях, джунглях, тайге и других необжитых регионах не было, нет и в ближайшее время не появится. Естественно, прикидывая целевую аудиторию, маркетологи компании думали в первую очередь не о пастухах и таежниках, а о богатых путешественниках и деловых людях; рассчитывали они и на корпоративный спрос, например, со стороны предприятий добывающей промышленности, которые в экстренных случаях могут позволить себе платить за связь со своими сотрудниками любые деньги.
Аргументы апологетов космических телекоммуникаций выглядели убедительно, поэтому вслед за Iridium начали разрабатываться другие системы персональной спутниковой связи - Globalstar, ICO, Teledesic. Деньги, как ни странно, находились на всех. Практически все ведущие компании - производители оборудования тем или иным образом приняли участие в спутниковых проектах: Alcatel и Qualcomm в Globalstar, Motorola в Iridium и Teledesic, NEC и Ericsson в ICO. Даже Российский государственный космический научно-производственный центр имени Хруничева стал обладателем 4,3% акций Iridium, вложив в проект около 80 млн долларов.
И сами инвесторы, и банки, дававшие долгосрочные кредиты, поверили в прогнозы, уверявшие, что к 2002 году спутниковые телефоны станут достоянием 4 млн пользователей, а уже в 2000-м полтора миллиона абонентов будут обслуживаться только Iridium. Предполагалось, что рынок голосовой спутниковой связи будет поделен между тремя основными игроками: Iridium получит 40%, Globalstar и ICO - по 25-30%.
Крушение иллюзий
Осенью 1998 года состоялся запуск Iridium в коммерческую эксплуатацию. Амбициозные сотрудники компании, уверенные в острой необходимости своих услуг для миллионов жителей Земли, заломили невиданные цены - терминал с подключением и залогом стоил около 8 тыс. долларов. 140 млн долларов, выделенные на рекламную кампанию, тратились достаточно бессистемно. Например, в России реклама Iridium упорно появлялась на страницах печатных СМИ сразу после августовского кризиса - в сентябре 1998 года, когда даже самым богатым было не до спутниковой связи. Кроме того, оказалось, что к моменту выхода на рынок мировая дистрибуторская сеть не была налажена, да и выпуск трубок тоже задерживался.
Iridium послужил примером того, как за несколько месяцев развенчиваются самые упоительные иллюзии. К лету 1999 года, когда клиентов у компании оказалось около 12 тыс. (при запланированных 50 тыс.), Iridium начал проводить новую маркетинговую политику. Выражалась она в шоковом снижении цен, однако нужного для отчета по кредитам числа абонентов все равно не набралось. Тем временем подходил срок выплаты процентов, которые компания вернуть не могла.
Не везло и другим проектам персональной спутниковой связи. Запуск следующей по срокам за Iridium сети Globalstar откладывался из-за аварии украинской ракеты "Зенит", так и не донесшей до орбиты 12 спутников системы. Видя проблемы Iridium и Globalstar, кредиторы отказались от дальнейших вложений в ICO: практически построенные спутники не на что было запускать. Teledesic тоже не спешил разворачиваться - в основном все ограничивалось громкими заявлениями о том, что светлое будущее именно за ним, так как проект поддерживают носители самых громких имен в мире высоких технологий: Бил Гейтс и Крэйг Маккоу.
В августе 1999 года Iridium и ICO, компании, которые оказались в самом сложном материальном положении, обратились в суд по банкротствам США с прошением о добровольной реструктуризации в соответствии с главой 11 Кодекса о банкротстве. Основная цель - заставить суд признать жизнеспособность компаний и дать им возможность провести реструктуризацию (во время слушаний компания ограничена в независимом использовании финансовых потоков, но может продолжать свою деятельность).
Motorola и другие участники консорциума Iridium бросились искать новых инвесторов. Несколько раз о своей готовности выступить в этой роли заявлял Крейг Маккоу, но каждый раз сделка срывалась - будущие партнеры так и не смогли договориться об устраивающей обе стороны цене контрольного пакета. В итоге Маккоу приобрел контрольный пакет ICO.
Motorola тем временем подсчитывала убытки: в середине ноября компания оплатила половину составлявшего 1,55 млрд долларов долга Iridium. По заявлению представителей Motorola, к концу третьего квартала 1999 года компания вложила в проект уже 2,3 млрд долларов. Еще несколько финансовых вливаний продержали Iridium на плаву до середины марта. Но постоянные нападки со стороны акционеров Motorola в связи с тем, что Iridium - единственный проект, приносящий компании убытки и понижающий курс акций, две недели назад вынудили руководителей отказаться от дальнейшей финансовой помощи. Ждать конца оставалось недолго.
Злая судьба спутниковой связи
Что будет с остальными проектами персональной спутниковой связи? Пока достаточно прилично на фоне Iridium выглядит система Globalstar, находящаяся сейчас в опытной эксплуатации. Она уже учла ошибки Iridium и проводит более осмысленную маркетинговую стратегию, а также более экономна в средствах. Сейчас ее абоненты - несколько сотен "дружественных" пользователей, которые пользуются телефонами бесплатно в девяти странах. Но и ее ждут финансовые трудности. По информации пресс-службы компании Globalstar, расходы компании на выплату процентов по взятым кредитам ежегодно составят примерно 250 млн долларов. Расходы, связанные с организацией продаж, общие и административные расходы составят в этом году примерно 350 млн долларов. Общая сумма расходов дойдет в 2000 году до 600 млн долларов. Заработать их предоставлением услуг компании не удастся даже при самом благоприятном развитии событий.
Судьба проекта ICO еще более неопределенна. После того как Крэйг Маккоу стал его участником, а фактически - владельцем (в собственности магната находятся 46% акций), старая структура взаимоотношений инвесторов перестала существовать. Первоначальные учредители стали держателями мелких пакетов акций без права голоса. Теперь Маккоу возглавляет пул инвесторов, которые готовы выложить 1,2 млрд долларов только за то, чтобы система вышла из состояния предбанкротства. Маккоу помогает индийский медиа-магнат Сабхэдж Чандра, который владеет 28% акций ICO. Впрочем, состояние проекта далеко от идеального, а его запуск задерживается и по другой причине - первый запущенный 12 марта спутник не долетел до орбиты в связи с аварией украинской ракеты-носителя "Зенит".
В возможный успех проекта Teledesic поверить еще труднее. Сначала были запланированы 840 спутников, 5 млрд долларов и 2002 год запуска; сегодня уже говорится о 288 спутниках, 10 млрд долларов и 2004 годе. Пока Teledesic из 10 млрд долларов привлек только полтора, причем часть из них - бартерные зачеты.
Сотовая лошадка
На первый взгляд, печальная история Iridium и других спутниковых систем - результат случайно совпавших управленческих ошибок, технических аварий, жадности клиентов и несговорчивости инвесторов. Тем не менее главный просчет пионеров персональной спутниковой связи заключался в другом: они недооценили технологию-конкурента - сотовую связь. Появись спутниковые сети восемь-десять лет назад, когда сотами была покрыта малая доля Земли, возможно, все мы сейчас ходили бы со спутниковыми трубками. Усилия инженеров были бы брошены на улучшение качества связи и миниатюризацию и удевешление трубок; возможно, спутниковый телефон не намного отличался бы и по цене, и по дизайну от теперешнего сотового. Однако к моменту запуска системы большая часть потенциальных клиентов уже владела сотовыми трубками. Миллиардеров же, готовых прилично доплатить за персональную связь в океане или в тайге, оказалось совсем немного.
Помимо цены у сотовой связи было и другое конкурентное преимущество - большая скорость реализации проектов, а значит, их большая адаптируемость к стремительно меняющейся технологической конъюнктуре. Так, Iridium, основная концепция которого была сформулирована в 1987 году, ориентированный только на голосовую связь и пейджинг, выпал из требований сегодняшнего дня. Абонентам сейчас необходима прежде всего передача данных и доступ в Интернет. Его нет в системах Iridium, зато есть в третьем поколении сотовой связи, которое будет внедряться в будущем году. Спутниковое "завтра" уже сегодня оказывается вчерашним днем: от момента формирования концепции до воплощения проекта в жизнь проходят годы, за которые появляются и новые приоритеты, и новые, более дешевые, возможности их реализации.
Тем не менее, как считают некоторые аналитики, через пять-шесть лет придет время гибридных технологий, и типичная ситуация, по крайней мере для развитых стран, будет выглядеть так: американец или европеец у себя дома будет пользоваться трубкой через свою домашнюю базу, оплачивая разговоры по домашнему тарифу, с той же самой трубкой он отправится на прогулку и будет разговаривать по сотовой сети, а решив провести выходные на яхте, без проблем, опять-таки с помощью той же трубки, сможет разговаривать по спутниковой связи. Как только будут разработаны действительно маленькие и удобные телефоны, совмещающие спутниковые и сотовые компоненты, дела спутниковых операторов резко пойдут в гору. Таким образом, Iridium со товарищи можно рассматривать как тестовые системы первого поколения, на смену которым придут более гибкие и совершенные интегрированные сети связи. Другое дело, что слава первооткрывателей обошлась инвесторам компаний слишком дорого. "Они выпустили неподходящий товар на неподходящий рынок в неподходящее время", - так прокомментировал крах Iridium агентству Reuters директор Института космических исследований университета Джорджа Вашингтона Джон Логсдон.
