Вот уже два года прошло с тех пор, как в феврале 1998 года знаменитый американский инвестор Уоррен Баффет публично объявил, что принадлежащая ему инвестиционная компания Berkshire Hathaway скупила на рынке почти 4 тысячи тонн серебра. Berkshire Hathaway стала владельцем запасов, эквивалентных пятой части годовой мировой добычи этого металла. Когда с июля 1997-го по февраль 1998 года Баффет осуществлял масштабные закупки, цены на серебро заметно выросли, достигнув десятилетнего максимума, но затем столь же быстро вернулись в район средних за последние несколько лет значений.
"Серебряная" операция Berkshire Hathaway стала забываться, а многочисленные апокалиптические предсказания аналитиков-алармистов, обещавших грядущий рост цен с 5 до 10-20, а то и до 100 долларов за тройскую унцию серебра, пока так и не сбылись.
Тем не менее фундаментальные причины, лежавшие в основе подобных тревожных прогнозов, никуда не делись. У цен на серебро по-прежнему сохраняется колоссальный потенциал роста. Весьма показательно, что помимо Баффета слабость к инвестициям в серебро питают еще как минимум два известных и влиятельных американских бизнесмена - Билл Гейтс и Джордж Сорос.
Интрига, в которую оказались вовлечены Баффет, Сорос и Гейтс, - продолжение истории многовековой борьбы между двумя "самыми благородными" металлами - золотом и серебром.
Дело Хантов
Самая известная попытка манипуляции рынком серебра имела место двадцать лет назад. В 1979-1980 годах братья-миллиардеры Ханты провели беспрецедентную спекулятивную игру на повышение. За несколько недель котировки серебра взлетели с 5 до 50 долларов за тройскую унцию, буквально "озолотив" Хантов. Однако радость братьев оказалась недолгой. Они разорились из-за ужесточения некоторыми государствами условий торговли на биржах и вызванного целым рядом причин обвала котировок 27 марта 1980 года. Роковым изъяном в плане "главного" из братьев, техасского нефтяного миллиардера Нельсона Банкера Ханта, оказалось то, что они оперировали главным образом на рынке производных инструментов и в нужный момент оказались не в состоянии внести дополнительный гарантийный депозит, что вызвало панику. Не сумев дополнительно "наскрести" порядка 100 млн долларов, братья прогорели дотла.
Важнейшим фактором, предопределившим падение Хантов, стала реакция на рост цен одного из крупнейших традиционных потребителей "белого металла" - Индии. Сокращение внутреннего спроса из-за резкого повышения стоимости серебра заставило индийские власти снять ограничения на его экспорт, и рынок оказался наводнен наличным металлом.
Не пошло на пользу Хантам и то, что резкий подъем цен на серебро вызвал взрывной рост его производства и инвестиций в добычу, породивший многолетнюю проблему перепроизводства. Намечавшийся в конце семидесятых годов баланс спроса и предложения был нарушен.
Спекуляция Хантов надолго вывела рынок из равновесия. Излишек серебра ощущался вплоть до начала девяностых годов, когда постепенно, в результате роста технологического спроса и сокращения добычи из-за низкой рентабельности бизнеса, ситуация не изменилась на обратную. И тогда свое тщательно выверенное наступление на "белый металл" начали неторопливые и более аккуратные последователи неудачливых братьев.
Двадцать лет спустя
На первый взгляд может показаться, что операция Баффета обладает определенным сходством с тем, что делали Ханты двадцать лет назад. Так, стоимость серебра, скупленного в 1998 году отшельником из Омахи, составляет в его инвестиционном портфеле всего 2%. То есть занимает долю, скорее присущую спекулятивным, нежели стратегическим вложениям.
Вот еще одна аналогия, не прошедшая мимо внимания аналитиков. Недавно стало известно о том, что Народный банк Китая намерен приступить к продаже части накопленных запасов серебра. На этот шаг финансовые власти КНР решили пойти с целью сохранения уровня добычи и поддержания конъюнктуры цен на серебро внутри страны. Одновременно центральный китайский банк намерен отказаться от "монополии на серебро". Согласно информации из китайских источников, ежегодное превышение добычи серебра над внутренним спросом в последние годы стало составлять более 500 тонн (свыше 15 млн унций), что и заставило Народный банк Китая начать с 1 января 2000 года вывозить излишки на внешние рынки.
Раньше китайские власти вели себя прямо противоположным образом. Они предпочитали скупать серебро, чтобы сформировать запас металла как средства обеспечения национальной валюты, а в последнее время и как критически важного материала для высокотехнологичных отраслей (производство телекоммуникационного оборудования, например).
Все это, казалось бы, позволяет говорить об определенных аналогиях с событиями двадцатилетней давности: Баффет - "двойник" братьев-спекулянтов, а Китай выступает в роли Индии и, учитывая опыт последней, превентивно играет против повышения цен. Однако на самом деле эта схожесть событий, разделенных двумя десятилетиями, иллюзорна. Сегодня ситуация куда более благоприятствует игре на повышение цены серебра, и Китай может сыграть здесь ключевую роль.
Серебряная пружина
Различия в позициях Индии двадцатилетней давности и сегодняшнего Китая очень велики, и они играют на руку "быкам". Прежде всего, пока для КНР гипотетический рост цен не является столь критическим, как для Индии в конце семидесятых, в силу незначительности объемов потребления. А дерегуляция рынка серебра китайскими властями носит общесистемный характер (в русле реформ по либерализации экономики) и касается не только экспорта, но и импорта. Так, правительство КНР намерено открыть свой внутренний рынок для частных трейдеров, что в будущем должно привести к росту потребления импортного металла. Причиной же сдерживания роста спроса на металл до последнего времени была чрезмерная зарегулированность серебряного рынка, что приводило к замедлению развития ряда отраслей китайской экономики.
Расширение потребления серебра со стороны Китая неизбежно, если страна и дальше будет стремиться развиваться технологически. А значит, решения официального Пекина, скорее, играют на руку "серебряным быкам" - о том, насколько могут вырасти цены на драгоценные металлы в результате дерегуляции китайского рынка и возвращения Китаю статуса одного из крупнейших потребителей, можно только догадываться.
Кладоискатели
Позицию Баффета на рынке нельзя назвать спекулятивной. Ведь он в отличие от братьев Хантов инвестирует в физический металл, не доверяя производным инструментам.
Во многом благодаря личному авторитету Баффета повышенный интерес к рынку "белого металла" стали проявлять и другие крупные бизнесмены. Так, по некоторым данным, самый богатый человек мира Билл Гейтс стал в прошлом году акционером корпорации Pan American Silver - канадской горнорудной компании, специализирующейся практически исключительно на добыче серебра, - именно по совету своего друга Баффета.
Нынешняя попытка группы ведущих бизнесменов мира взять под контроль рынок серебра отличается от кавалерийской атаки братьев Хантов тем, что сегодняшние претенденты сконцентрировали свои усилия на захвате не только и даже, по-видимому, не столько наличных запасов металла, но и его месторождений. Причем даже тех, эксплуатация которых при нынешних ценах убыточна. Так, уже упомянутая Pan American Silver является владельцем четырех рудников на территории Соединенных Штатов, в настоящий момент замороженных. Для того чтобы эти рудники стали рентабельными, уровень цен на серебро должен быть значительно выше существующего. Разница между нынешними ценами и ценами рентабельности составляет от 20% для наиболее эффективного рудника Hog Heaven до 80% для наименее перспективного Cupoose. Интересно, что Pan American Silver была образована в середине 1994 года, когда цены на металл были еще ниже, и специализация компании на серебре была выбрана изначально. Pan American Silver стремится получить полный контроль над российским месторождением "Дукат", третьим в мире по запасам.
В 1994 году Джордж Сорос сделал свои первоначальные вложения в зарегистрированную на Каймановых островах компанию Apex Silver Mines. Этой компании принадлежит около тридцати предприятий по добыче и переработке серебра от Южной и Центральной Америки до Средней Азии, пребывающих в бездействии. Владеет она и открытым рудником в Боливии с крупнейшими в мире, по некоторым оценкам, запасами серебра. Джорджу Соросу и его старшему брату Полу на двоих принадлежит около 26% акций Apex Silver Mines.
Столетние тренды
Контроль над самыми перспективными месторождениями серебра создает для их владельцев уникальную возможность сформировать "серебряный картель". И рост цен на металл, прогнозируемый аналитиками, в таком случае не будет сопровождаться неконтролируемой лавиной роста инвестиций и объемов его производства.
Однако до какой отметки поднимутся цены? Существуют разные оценки. По данным World Gold Council, за всю историю было добыто порядка 135 тысяч тонн золота (около 4 млрд тройских унций). Аналогичная цифра для серебра примерно в десять раз больше, то есть порядка 40 млрд тройских унций. "Естественное" отношение стоимости серебра к стоимости золота, таким образом, составляет примерно 10. То есть при нынешней цене золота унция серебра должна стоить около 30 долларов, тогда как реальная цена всего 5 долларов. Конечно, подобная оценка могла бы быть корректной только в случае полной взаимозаменяемости металлов, в том числе и в качестве резервного актива, как это было в период широкого использования серебра для чеканки монет вплоть до второй половины XIX столетия. И она может оказаться более или менее справедливой в случае резкого увеличения роли серебра как финансового актива и, соответственно, сокращения доли его технологического использования.
Если же при оценке перспектив "белого металла" опираться на исторические прецеденты, придется вспомнить о "магическом" соотношении цен золота и серебра, установленном еще в XVIII веке Исааком Ньютоном, бывшим по совместительству не только физиком, но и начальником британского Монетного двора. По его мнению, "естественное" соотношение стоимости этих двух благородных металлов составляет 16. Примерно таким оно было на протяжении нескольких столетий, начиная как минимум с XIV века и до тех пор, пока золото не начало вытеснять серебро в качестве стандарта стоимости. Кстати говоря, Нельсон Банкер Хант был горячим приверженцем этой точки зрения Ньютона, и целью его атаки в действительности была именно игра по кросс-курсу золото/серебро в сторону "исторически оправданного" уровня. Ханту посчастливилось придвинуть этот курс вплотную к указанному значению, однако удержать его там на сколько-нибудь продолжительное время не удалось.
Золото против серебра
У нынешних "серебряных инвесторов", если они ставят перед собой такую задачу, это вполне может получиться - взаимная динамика стоимости золота и серебра явно благоприятствует. И даже более того. За последние сто пятьдесят лет, в течение которых отношение далеко отклонилось от исторического уровня, на рынке сложился значительный дисбаланс. Если запасы относительно дорожавшего золота сохранились практически в неприкосновенности, то часть изрядно обесценившегося серебра, что называется, растворилась в воздухе, найдя себе пристанище, например, в семейных фотоальбомах.
Точно подсчитать долю "утерянного" серебра достаточно сложно. Однако известно, что нужды фотографии в последние годы занимают порядка трети в структуре спроса на него. Определенная часть идет во вторичную переработку, но весомая доля теряется безвозвратно, постоянно увеличивая потенциал роста цен.
Серебро стало заложником своего славного прошлого. На протяжении многих веков именно оно, а не золото, было основным металлом для чеканки монет и фундаментом денежных систем. Но в XIX веке случился "переворот" - Великобритания как самое богатое государство мира в 1816 году провозгласила золотой стандарт. Произошедшая в XIX веке ползучая демонетизация серебра, которого было накоплено немало, сказалась на его статусе самым печальным образом - металл резко подешевел и до сих пор не вернул себе былой блеск.
Отказ от привязки фунта стерлингов к серебру не был неожиданным. Британцы шли к нему долго. Сначала, еще в XVII веке, благодаря договору лорда Метуэна с Португалией они получили контроль над золотом Бразилии. И только после этого началось постепенное целенаправленное завышение стоимости золота относительно серебра. Британские острова превратились в центр притяжения "желтого металла" со всего мира, одновременно избавляясь от дешевеющего металла "белого". Это дало Лондону преимущества в торговле с такими важнейшими рынками, как Индия и Китай, где серебро традиционно было едва ли не единственным средством внешнеторговых расчетов. Ранее подобной тактики придерживались венецианцы в торговле с Левантом.
История слишком похожая на то, что происходит сегодня, чтобы быть лишь простым совпадением. О высокой вероятности кризиса существующей финансовой системы, опирающейся на сильный доллар США, наводнивший мир, сказано уже немало (в числе наиболее известных критиков системы все тот же Сорос). Серебро же обладает многими качествами, позволяющими рассматривать его как одного из потенциальных претендентов на роль базового обеспечения новой денежной системы. В частности, можно говорить и о возврате к биметаллическому стандарту с фиксацией курса золото/серебро на отметке 16 или какой-либо иной, близкой к ней.
А пока крупный американский бизнес незаметно захватывает одно месторождение серебра за другим по всему миру. Многие аналитики уже просто устали предупреждать инвесторов, предсказывая взрывной рост его стоимости в ближайшие годы. Хотя в той же Pan American Silver утверждают, что вновь вводимых мощностей по добыче металла совершенно недостаточно, так как они будут компенсироваться еще более быстрым исчерпанием уже эксплуатируемых месторождений. Единственный способ, которым спрос и предложение могут быть сбалансированы, это рост цен. Главной выигравшей стороной от этого повышения, судя по всему, должны стать американские корпорации.
Рынок диктует рост
Рыночная конъюнктура в целом благоприятствует игре на повышение. За девяностые годы суммарное превышение потребления над добычей серебра, по данным The Silver Institute, составило более 2,5 млрд унций, или около 5-6% от добытого за всю историю человечества "белого металла". Указанный разрыв покрывался за счет переработки лома и сокращения в последние десять лет более чем на 1 млрд унций наличных запасов металла, находящихся на руках частных инвесторов, банков и властей. Кстати говоря, этот разрыв во многом оказался вызван недоинвестированием в добычу в девяностых годах - сначала игра Хантов на повышение вызвала рост инвестиций в создание резервов серебра и в добычу на протяжении восьмидесятых, но после того, как надутый братьями "пузырь" лопнул, новые мощности долгое время оставались избыточными, а потому малорентабельными.
Наконец, продолжающийся рост спроса со стороны высокотехнологичных отраслей (производство фото- и вычислительной техники, а также телекоммуникационного оборудования) способствует исчерпанию резервов серебра. Причем вопреки множеству прогнозов спрос со стороны фотоиндустрии не падает в результате развития цифровых технологий. Наоборот, с 1993 года потребление металла этой отраслью выросло на 20%, а к 2002 году должно увеличиться еще на 10% даже в случае роста цен, что тоже поспособствует исчерпанию запасов серебра, которых и так уже почти не осталось. Согласно некоторым оценкам, уже в 2000 году запас металла на американской бирже COMEX упадет до 75-80 млн унций (2500 тонн) - этого достаточно только для одного месяца торгов, а нынешние запасы, согласно оценке аналитиков Millenium Investments, можно скупить по текущим ценам меньше чем за 1 млрд долларов.
