Выборы в местные органы власти, состоявшиеся в крупнейшей федеральной земле Германии Северный Рейн-Вестфалия рассматривались как своего рода референдум по вопросу о доверии политике канцлера Герхарда Шредера. Важность этой земли со столицей в Дюссельдорфе возрастает благодаря самой большой численности населения, а также ее репутации традиционного бастиона социал-демократов, которые правят здесь с 1966 года. Кроме того, именно в Дюссельдорфе в 1995 году была образована коалиция СДПГ и партии "зеленых", по образцу которой в 1998 году был сформирован и федеральный кабинет.
По итогам выборов социал-демократы заняли первое место, получив 42% голосов. Их основные соперники из Христианско-демократического союза смогли набрать лишь 37%. Однако главным результатом выборов аналитики считают успех либералов из Партии свободных демократов (СвДП), которые заняли третье место, набрав около 10% и почти удвоив свою популярность. Партия "зеленых" отошла на четвертое место с 7% голосов.
В последние годы некогда влиятельная партия либералов находилась почти на грани исчезновения. Избиратели постепенно теряли интерес к СвДП, она выбыла из состава большинства земельных парламентов, и на последних выборах в бундестаг чудом преодолела пятипроцентный барьер. Исход выборов в Дюссельдорфе позволил многим вспомнить прежние времена, когда либералы играли роль "третьей силы", от которой зависел исход борьбы за кресло канцлера. В 1969-1982 годах либералы состояли в коалиции с социал-демократами. В 1982 году, разорвав союз с СДПГ и войдя в коалицию с христианскими демократами, они стали неизменными участниками правительств Гельмута Коля.
Неожиданный успех СвДП в Северном Рейне-Вестфалии вызвал активные предположения о возможной смене социал-демократами коалиционных партнеров - вначале в земельном, а затем и в федеральном правительстве. За время существования "красно-зеленой" коалиции соратники Йошки Фишера показали себя весьма неудобными союзниками, выдвигая бескомпромиссные требования, касающиеся повышения акцизов на бензин, немедленного свертывания германской ядерной энергетики, сокращения экспорта оружия. В результате под угрозой оказались отношения кабинета с влиятельными деловыми лобби, что весьма некстати для Шредера, который стремится поддерживать хорошие отношения с большим бизнесом. В то же время, по мнению многих германских политологов, либералы, имеющие репутацию стойких сторонников экономических свобод, могли бы стать союзниками Герхарда Шредера, стремящегося внести элементы либерализма в традиционную доктрину социал-демократов.
