На прошлой неделе руководители РКК "Энергия" и авиакомпании "Полет" объявили о начале реализации уникальной космической программы "Воздушный старт". Проект предусматривает запуск ракеты-носителя "Полет" со спутником непосредственно с борта самолета Ан-124 "Руслан". Координировать все работы "Воздушного старта" будет одноименная аэрокосмическая корпорация, в которую помимо "Энергии" и "Полета" вошли АНТК имени Антонова (разработчик самолетов), НПЦ "Автоматики и приборостроения" (производитель систем управления), КБ "Химавтоматики" и "ЦСКБ-Прогресс" (производитель ракет). Технически запуск будет осуществляться в два этапа. Сначала "Руслан" с двухступенчатой ракетой взлетает с аэропорта на Аравийском полуострове и направляется в сторону Сейшельских островов. Затем, над Экватором, на высоте 11 км происходит десантирование ракеты из авиалайнера, и через 5 секунд свободного полета она стартует в космическое пространство.
По словам президента корпорации "Воздушный старт" Анатолия Карпова, такой вариант запуска позволяет выводить на орбиту спутники весом до 3,5 тонны. Кроме того, этот вариант намного дешевле, чем запуск со стационарного космодрома. Если сейчас вывод на орбиту 1 кг груза стоит 17-25 тысяч долларов с обычных космодромов и 7-9 тысяч долларов с платформы "Морской старт", то стоимость запуска 1 кг груза с "Руслана" не превысит 5-6 тысяч. Таким образом, стоимость запуска ракеты с самолета будет колебаться в пределах 20 млн долларов.
Первые запуски "Воздушный старт" намерен провести в 2002 году. Однако произойдет это лишь при условии, что корпорация найдет 130 млн долларов для завершения разработок и испытаний нового авиационно-ракетного комплекса. Анатолий Карпов подсчитал, что, если его фирма будет запускать по 9-11 спутников в год, проект окупится за три года. Согласно бизнес-плану "Воздушного старта", обнародованному в прошлый вторник, после того как проект окупится, норма прибыли составит не менее 35-40%.
Тем не менее окажется ли проект "Воздушный старт" жизнеспособным, пока сказать сложно. Несмотря на то что мировой рынок запусков до 2010 года оценивается в 45 млрд долларов и "Воздушный старт" может смело претендовать на 2,5-3 млрд из этой суммы, инвесторы вкладывать деньги в новую космическую программу не спешат. Переговоры Анатолия Карпова с "большим количеством компаний из США, Европы и Юго-Восточной Азии", которым в обмен на инвестиции во время создания комплекса он предложил существенные скидки на запуски в будущем, все еще продолжаются.
Кроме того, в последние недели резко активизировались конкуренты "Воздушного старта". На Всемирном конгрессе по космическим транспортным системам, проходившем в середине мая в Париже, американская Boeing заявила о своей программе запусков ракет-носителей с самолетов Boeing-747. Этот лайнер существенно проигрывает "Руслану" в грузоподъемности (его номинальная загрузка всего 80 тонн, тогда как у Ан-124 - 120 тонн), однако у американцев нет проблем с финансированием. Если им в ближайшие год-два удастся создать дешевую двухступенчатую ракету-носитель, то поиск инвестиций для "Воздушного старта" может затянуться.
