Основной темой ежегодной конференции Ассоциации государств Юго-Восточной Азии (АСЕАН), которая прошла в Таиланде, стало обсуждение реализации программы создания единой зоны свободной торговли - АФТА. Страны АСЕАН уже около пяти лет назад договорились о постепенной ликвидации тарифных барьеров. Во вступительной речи премьер-министр принимающей страны Чуан Ликпай призвал участников извлечь уроки из недавнего регионального экономического кризиса и объединенными усилиями отстаивать экономическую независимость региона. Премьер-министр Таиланда сказал, что для достижения долговременного благополучия необходимо смириться с краткосрочными неприятностями. Это намек на внутренний конфликт, наметившийся в результате несогласия Малайзии с некоторыми условиями формирования зоны свободной торговли. Малайзия отказалась от отмены тарифов на ввоз импортных автомобилей, мотивируя это тем, что национальный автомобильный проект Proton в целях преодоления последствий азиатского финансового кризиса нуждается в сохранении тарифов на ввоз более дешевых импортных автомобилей. Данное решение, в свою очередь, вредит интересам Таиланда, который обладает значительной для юго-восточной Азии автомобильной индустрией. Другие страны - члены АСЕАН тоже могут встать на защиту национальных интересов.
По плану реализации АФТА, шесть из десяти стран - членов АСЕАН (Таиланд, Малайзия, Бруней, Сингапур, Филиппины и Индонезия) должны будут до 2002 года значительно снизить пошлины на более чем 9 тысяч наименований промышленных и сельскохозяйственных товаров. Остальные четыре члена Ассоциации - Вьетнам, Лаос, Камбоджа и Мьянма - оказываются в комфортных условиях для восстановления своих экономик (см. таблицу).
Министры Австралии и Новой Зеландии, оформившие свободный двусторонний товарооборот пактом "Более тесные экономические отношения", выступили на конференции с предложением объединить свою торговую зону с регионом ближайших соседей. Новозеландский министр выразил надежду, что переговоры начнутся в первых месяцах 2001 года.
