Первый советский спутник нанес сокрушительный удар по самолюбию американцев. В 1957 году американская пресса, до тех пор свято верившая в научно-техническое превосходство США над СССР, самым опасным противником, недоумевала: как Штаты могли проиграть соревнование "России, которая еще сорок лет назад была аграрной страной"?
Реакция со стороны общества не заставила себя ждать. В ходе жарких дискуссий о причинах провала, его виновниках и необходимых мерах по исправлению ситуации правительство, общество и СМИ сошлись во мнении, что причиной беды стало неэффективное государственное школьное образование. Оно долгое время финансировалось по остаточному принципу, и американцы мирились с таким положением в годы Великой депрессии и второй мировой войны. Но в 50-х, когда школьного возраста достигли дети эпохи "бэби-бума", демографического взрыва конца 40-х - середины 50-х, недостатки "остаточного принципа" сразу стали очевидны. В школы хлынул такой поток детей, что в Калифорнии, например, с 1954-го по 1959 год еженедельно открывалась новая школа, а мест все равно было недостаточно. Разумеется, при этом страдало и качество образования. Нараставшее недовольство родителей "бэби-бумеров", составлявших основную часть избирающего населения Америки, делало реформу неизбежной. "Спутник" пришелся как нельзя кстати, дав сигнал к ее старту.
Для начала изменилась сама структура двенадцатилетки, в рамках которой были созданы младшая, средняя и старшая школы. Средняя школа, с шестого по девятый класс, должна была формировать у учеников навыки творческого мышления, каковые развивались в рамках старшей школы, нацеливавшей учеников уже на серьезную научную работу, в основном в области точных наук. Такая система позволила готовить больше технических специалистов, способных противостоять научной мощи СССР. Позже, в 60-е годы, когда шок советской угрозы прошел и стал очевиден прогресс Америки в точных науках, образовательная система подверглась еще одной реформе: школа стала больше внимания уделять не чему, а как учатся дети. Общество было увлечено индивидуализацией, что не могло не отразиться на концепции обучения, она стала гораздо либеральнее. В старшей школе ученики смогли выбирать из предлагаемых пятидесяти предметов наиболее интересные для себя, местами исчезло расписание, потому что, согласно новому веянию, занятия должны были длиться ровно столько, сколько это необходимо. Даже архитектура школ стала более свободной, они строились без внутренних стен, перестали отделять даже спортзал, а аудитории превратились в огромные помещения, где занимались сразу несколько классов. Рост финансирования позволил в обычных уездных школах завести предметы, ранее считавшиеся непозволительной роскошью, - лингафонные кабинеты, телевизоры, кинопроекторы. Популярным стало самообразование.
Реформа закончилась в 70-е, когда разразился финансовый кризис. Но к этому времени технари, воспитанные в либерально-индивидуалистичном духе, успели подготовить для Америки новый прорыв, не менее значимый, чем наш давний прорыв в космос: был создан персональный компьютер. И в этом мы, к сожалению, еще долго не догоним Америку.
