Группа вооруженных чеченских боевиков была обнаружена грузинскими пограничниками в Асском ущелье на стыке грузинской, ингушской и осетинской границ. Туда были подтянуты войска, нарушители блокированы, и к переговорам с ними приступил начальник грузинского Генштаба Джони Пирцхалишвили. Из 70 человек, предположительно входивших в состав отряда полевого командира Руслана Гелаева, 25 голодных и обмороженных чеченцев согласились сдаться, а скорее всего, принять медицинскую помощь, которую обещал им президент Грузии Эдуард Шеварднадзе.
Этот инцидент сразу осложнил и без того непростые отношения Грузии и России. В первых комментариях Тбилиси звучало недоумение по поводу того, что такой многочисленной вооруженной группе удалось пройти через российские кордоны. Возникли предположения, что российские пограничники пропустили боевиков на территорию Грузии с провокационными целями. МИД РФ назвал эти обвинения необоснованными и заявил, что "ничего, кроме возмущения, такие инсинуации вызвать не могут". А первый заместитель ФПС РФ Николай Резниченко предположил, что боевики пытались проникнуть с грузинской территории на российскую.
За несколько дней до происшествия была рассеяна группа боевиков, пытавшихся прорваться в Россию со стороны Грузии. "Конечно, Грузия не хочет признать, что на ее территории находятся чеченские вооруженные формирования, совершающие налеты на границу, - это грозит Тбилиси серьезными политическими последствиями", - заметили в ФПС.
Отказавшиеся сдаться боевики потребовали беспрепятственного прохода либо в Панкисское ущелье, либо в Азербайджан или Турцию. В Москве сразу возникло много неприятных для Тбилиси вопросов. Связаны ли боевики с жителями Панкисского ущелья, где находятся около 6 тысяч чеченских беженцев? Может оказаться, что там не только принимают беженцев, но и отправляют своих людей воевать в Ичкерию. Другое подозрение высказал лидер Единой компартии Грузии Пантелеймон Георгадзе, который заявил, что в окружении Шеварднадзе есть люди, сочувствующие чеченским боевикам. "Чеченский отряд, возможно, имел гарантии высокопоставленных лиц в Тбилиси о предоставлении коридора в Турцию или Азербайджан".
Помощник президента России Сергей Ястржембский заявил, что Москва обратится к Грузии с официальным запросом об экстрадиции лиц, причастных к терактам, работорговле, казням заложников, если таковые будут выявлены среди боевиков, сдавшихся грузинским властям. Он напомнил, что недавно по просьбе грузинской стороны Москва передала Тбилиси лиц, которых обвиняют в покушении на главу грузинского государства. Сначала представители Грузии категорически отвергали возможность выдачи чеченцев, но потом министр иностранных дел Ираклий Менагаришвили заявил, что грузинские власти могут рассмотреть возможность передачи российской стороне чеченцев в случае подтверждения их участия в преступлениях. В противном случае они вправе покинуть территорию Грузии или обратиться к ее властям с просьбой о получении статуса беженца.
Все эти события происходили на фоне российско-грузинских переговоров по военно-политической тематике, в частности, касающихся вывода из республики российских военных баз. Эдуард Шеварднадзе похвалил Россию за то, что она пунктуально выполняет обязательства, связанные со Стамбульским соглашением в рамках Договора об обычных вооружениях в Европе, и назвал переговоры "деловыми, доброжелательными, результативными и обнадеживающими". По его словам, грузино-российские отношения развиваются по восходящей линии, на основе равноправия и совпадения интересов. После этого, честно глядя в глаза своему партнеру по переговорам вице-премьеру Илье Клебанову, он добавил, что вопрос о претензиях Грузии к России по разделу имущества бывшего СССР с повестки не снимался. По утверждению Грузии, ее доля в активах бывшего Союза составляет примерно 1,6%, что равняется примерно 5 млрд долларов США, и в республике даже создана специальная комиссия по этой проблеме во главе с министром финансов Зурабом Ногаидели. О том, что Россия взяла на себя выплату многомиллиардных долгов бывшего СССР, при этом не упоминалось. Этот ход был сделан, по видимому, для того, чтобы запутать ситуацию с выплатой конкретного грузинского долга России, который составляет 150 млн долларов.
Комментируя такие заявления, Илья Клебанов отметил, что "грузинская сторона, очевидно, не до конца проанализировала все последствия, которые могут повлечь за собой подобные предложения".
