Первый саммит в Давосе прошел тридцать лет назад. Профессор бизнес-администрирования Женевского университета Клаус Шваб в 1970 году предложил крупнейшим европейским компаниям и политикам организовать в этой швейцарской деревне форум европейских бизнес-лидеров (с этой целью он зарегистрировал некоммерческую организацию "Европейский форум менеджеров"). В январе 1971 года они собрались, чтобы выработать стратегию поведения европейского бизнеса в меняющихся международных условиях. Швабу также удалось добиться поддержки первого форума со стороны Комиссии европейских сообществ и европейских промышленных ассоциаций.
Выбор Швейцарии был обусловлен нейтральным статусом этой страны. Организуй Шваб форум в Париже, Лондоне или Берлине, сразу же заговорили бы о его профранцузской, пробританской или пронемецкой направленности. Кроме того, горнолыжные курорты и отсутствие прессы (поначалу) позволяли его участникам не только спокойно обсудить важные вопросы, но и отдохнуть.
Всего два года спустя, в 1973 году, Шваб начинает проводить страновые форумы. Представители крупнейших банков и инвесторы приезжают в интересующую их страну, чтобы в течение нескольких дней встретиться с местными экспертами и политиками (к 1995 году некоммерческая организация Шваба провела пятьсот таких выездных сессий). С этого же времени в результате "нефтяного шока" на форумах наряду с деловыми и политическими вопросами начали обсуждать глобальные темы, в частности вопросы экологии.
Видя успех своего предприятия, Шваб вводит постоянное членство среди участников форумов и решает налаживать связи с политиками и бизнесменами в Азии и на Ближнем Востоке - форум становится глобальным. Все началось с организации в 1976 году в Монтре Арабо-европейского симпозиума бизнес-лидеров. Год спустя аналогичный симпозиум прошел в Латинской Америке. Историческим для форума стал 1979 год. Форум начинает издавать ежегодный доклад World Competitiveness Report, посвященный конкуренции в разных странах мира. Но главным событием того года стало начало партнерства с экономическими структурами Китая. "Европейский форум менеджмента" стал первой негосударственной организацией, которой удалось провести в Китае бизнес-саммит. Начиная с 1980 года он ежегодно проходит в Пекине, а делегация КНР посещает Давос.
Привычное сегодня словосочетание "Всемирный экономический форум" (World Economic Forum, WEF) впервые прозвучало в 1982 году (окончательно оно было принято только в 1987-м), когда в Давос на неформальную встречу съехалось несколько сотен политиков, представителей международных организаций (МВФ, Мирового банка, ГАТТ). Год спустя на форум стали приглашать директоров различных компаний, а Давосский форум стал играть роль влиятельного экономического и политического клуба.
Так, в 1987 году министр иностранных дел ФРГ Ганс-Дитрих Геншер произносит в Давосе знаменитую фразу: "Давайте дадим Горбачеву шанс", символизирующую начало конца холодной войны. В 1988 году там же Греция и Турция договорились о политике в отношении Кипра. Ровно через год в Давосе прошла первая встреча представителей Северной и Южной Кореи. В 1990 году в рамках форума провели переговоры премьер-министры ФРГ и ГДР. Двумя годами позже будущее ЮАР обсуждали в Давосе Нельсон Мандела и Фредерик де Клерк. В 1994 году лидер ООП Ясир Арафат и министр иностранных дел Израиля Шимон Перес обсуждали судьбу сектора Газа и Иерихона. А в 1996 году Давос посетили лидеры стран, образовавшихся после распада СФРЮ.
За период работы WEF были учреждены отдельные форумы по Центральной и Восточной Европе, Юго-Восточной Азии, Ближнему Востоку и Северной Африке. Форум взаимодействует с такими организациями, как МЕРКОСУР, ВТО (ранее с ГАТТ), АТЭС. По иронии судьбы, Клаус Шваб организовал даже первые саммиты экологов в бразильском Сан-Паулу, где сегодня антиглобалисты пытаются создать новый, альтернативный Давос.
