В преддверии международной научной конференции по вопросам исследования планет, которая пройдет в начале марта в Техасе, официальный представитель NASA Рон Балк в прошлый вторник наконец признал тот факт, что его ведомство вот уже два месяца изучает пять новых метеоритов предположительно марсианского происхождения.
Камни были обнаружены в конце прошлого года в Западной Сахаре известными во Франции коллекционерами-любителями Бруно Фиктэй и Карин Бидо. Эти охотники за метеоритами наняли несколько племен кочевников для проведения поисковых операций в пустыне еще в начале прошлого года. Поиск метеоритов - хороший бизнес, на лондонских аукционах стартовая цена, например, камней с Марса устанавливается минимум 2,5-3 тыс. долларов за грамм. Помимо Западной Сахары французы активно ищут метеориты и в Антарктиде. Эти два региона лучше всего подходят для поиска космических тел, упавших на Землю, поскольку там нет ни грязи, ни травы, ни деревьев, ни какой-либо другой растительности. Однако экспедиции на ледовый континент в 2000-2001 годах желаемых результатов не принесли. Настоящий успех пришел только сейчас.
Находка в действительности состоит из шести образцов, но два из них ученые NASA отнесли к обломкам одного метеорита. Таким образом, непосредственно метеоритами в соответствии с классификацией NASA можно считать только пять объектов. Рон Балк сообщил, что один из метеоритов весит более 13 килограммов и является вторым по весу из всех когда-либо обнаруженных фрагментов марсианских метеоритов. Ему уже присвоено наименование NWA1068. Американские ученые предполагают, что недавно найденные марсианские метеориты оторвались от красной планеты несколько столетий назад в результате столкновения с кометой или астероидом. После странствий по космосу они приземлились на нашу планету несколько десятилетий назад.
Исследователи с большим интересом относятся к марсианским метеоритам, некоторые из которых, как предполагается, помогут пролить свет на вопросы, был ли когда-то на планете океан и могла ли там существовать жизнь. Дело в том, что марсианские метеориты - большой дефицит. На землю в год падает около 20 тыс. метеоритов, но марсианские среди них встречаются крайне редко. До последней находки официально зарегистрированных камней, попавших на Землю с красной планеты, было 19. Наиболее интересный образец, получивший название ALH84001, содержит, как считают господин Фиктэй и госпожа Бидо, окаменелые следы микробиологической жизни.
В истории с последней находкой есть одна неясность - почему представители NASA молчали о ней два месяца. Господин Балк объясняет это тем, что марсианскую принадлежность метеоритов доказать непросто. По его словам, "методика определения марсианского происхождения метеоритов включает исследование минерального состава и газовых смесей внутри образца и сравнение полученных данных с переданными автоматическим спускаемым аппаратом 'Викинг'данными с поверхности Марса". Но четкой информации от NASA по этому поводу нет. Дело, похоже, в другом. Если американцы официально объявят метеориты марсианскими, значит, им придется признать, что на красной планете могла быть жизнь. В этом крайне заинтересованы французские коллекционеры, которые смогут заработать на камнях не менее 50 млн долларов. Но для американцев вопрос "Есть ли жизнь на Марсе?" - политический. Демократическая администрация Билла Клинтона официально допускала, что жизнь на Марсе существовать могла, что стимулировало интерес к инвестициям в марсианские экспедиции, а вот с приходом в Белый дом прагматика-республиканца Джорджа Буша NASA такую возможность полностью исключила.
