Ночью 21 сентября произошел катастрофический обрыв ледника Колка в Северной Осетии. Он пришел в движение после того, как с вершины горы Джимарай-хох на него обрушилась ледяная глыба диаметром около 200 метров. Пролетев более километра, она буквально столкнула Колку в узкое Кармадонское ущелье. Огромная ледяная масса со скоростью 20 метров в секунду прошла пять километров, уничтожая все на своем пути, и остановилась, запрудив узкие Кармадонские ворота. Из-за этого образовался четырехкилометровый ледовый затор высотой около 170 метров и шириной почти в километр. Хотя селевой поток прошел дальше, уничтожения сел, находящихся ниже по течению реки Геналдон, удалось избежать.
В мире обрывы ледников случаются чуть ли не ежедневно. В основном они фиксируются средствами аэрокосмического мониторинга в безлюдных районах Арктики и Антарктиды (например, в начале года от антарктического ледового щита оторвался и начал дрейф в море айсберг площадью 6,3 тыс. квадратных километров). Но в горах, по словам доцента кафедры криолитологии и гляциологии географического факультета МГУ и научного руководителя Эльбрусской гляциологической станции Натальи Володичевой, обрывы чрезвычайно редки и происходят чаще всего на так называемых пульсирующих ледниках (к их числу относится и Колка).
Необычный характер движения пульсирующих ледников связан с периодическим накоплением больших масс снега и льда в верхних частях гор. Средняя скорость таких ледников обычно не превышает 20 см в сутки летом (зимой они движутся еще медленнее), но в период активности она достигает сотен метров в сутки. В отличие от катастрофических обрывов такая активизация опасна только возможными отдаленными последствиями. Так, в 1963 году на Памире пульсирующий ледник Медвежий длиной более 9 км прошел за сутки 354 метра. Люди, находившиеся в опасной зоне, успели ее покинуть, и обошлось без жертв. Страшнее оказалось то, что Медвежий запрудил соседнюю долину. Для разрушения ледяной плотины тогда использовали даже тяжелую стратегическую авиацию, но эффект оказался нулевым - многотонные бомбы просто вязли во льду. В конце концов образовавшееся на этом месте огромное озеро Абдукагор прорвало запруду, разрушив каскад гидроэлектростанций на реке Ванч.
Начало активизации пульсирующих ледников можно определить даже за несколько лет, но предсказывать их обрывы значительно сложнее. Семь лет назад возникший из-за землетрясения ледовый обвал похоронил под собой 47 альпинистов на пике Ленина на Памире. Но самая страшная катастрофа произошла в Перу в 1975 году: сорвавшийся с вершины горы Уаскаран ледник - кстати, по объему вдвое меньший североосетинской Колки - полностью разрушил город Юнгау, унеся жизни 16 тыс. человек.
Впрочем, ледниковые обрывы случаются не только вследствие сейсмической активности, но и в результате резких климатических изменений - именно они, по мнению Натальи Володичевой, и стали причиной обрыва Колки. Стихийные бедствия подобного масштаба в Кармадонском ущелье случались уже в 1835-м и 1902 году. По сведениям "Записок русского горного общества", в 1902-м ледник стометровой толщины продвинулся на 8 миль, разрушив только что построенные народные ванны в районе Кармадонских источников. Тогда погибли 35 курортников, а местные жители, предусмотрительно селившиеся только на верхних террасах гор, отделались только потерей скота.
Последний обрыв Колки, по мнению Натальи Володичевой, "связан с увеличением снежности зим на Кавказе в последнее десятилетие и особенно зимы 2001/02 года, когда за короткий период ледовая масса Колки значительно выросла". Свою лепту внесли и обильные дожди, выпавшие на Северном Кавказе прошедшим летом. По словам ученого, вода сохраняется в теле ледника в многочисленных трещинах и внутренних полостях. Хотя частично она дренируется и вытекает из-под ледника, в сентябре из-за резкого понижения температуры в горах сток уменьшается, а в леднике и на его ложе происходит быстрое увеличение объема замерзающей влаги. Ледник как бы всплывает, и его отдельные блоки начинают двигаться быстрее. И для того, чтобы произошел обрыв, бывает достаточно небольшого внешнего толчка.
