На пути амбициозной программы Пентагона - получать шпионские снимки из любого уголка планеты - возникло серьезное технологическое препятствие. Американской космической группировке околоземных спутников попросту не хватает емкости для передачи всей информации.
Разведку при помощи "летающих шпионов" - беспилотных самолетов Predator и Global Hawk Пентагон ведет уже несколько лет. Связь между наземными центрами по сбору информации и разведывательными аппаратами поддерживается через околоземную группировку искусственных спутников: сигнал с самолета-разведчика ретранслируется на спутник, а затем на наземную станцию. Управляются "разведчики", естественно, тоже через спутник.
Впервые американцы столкнулись с отсутствием ресурсов для передачи данных в 1999 году, во время операции НАТО на Балканах. В течение всей войны американцы испытывали жесткий дефицит в спутниковой емкости, хотя задействовали практически все военные сателлиты, находившиеся в регионе. Пентагону даже пришлось арендовать у коммерческих компаний дополнительные каналы связи, но "добавка" оказалась не слишком значительной - военные получили лишь каналы суммарной емкостью 1 Гбит в секунду. А уже тогда, по расчетам американских военных аналитиков, для эффективного ведения одной крупномасштабной войны суммарная пропускная способность спутниковых систем связи должна была быть равной 16 Гбит в секунду.
В конце прошлого года при ведении боевых операций в Афганистане американцы снова столкнулись с дефицитом спутниковых коммуникационных мощностей. Качественно транслировать данные они могли только с трех самолетов-"шпионов" одновременно - с двух Predator и одного Global Hawk, а в распоряжении военных на тот момент было шесть Predator и два Global Hawk. Но даже на этих трех самолетах в ущерб качеству передаваемой картинки приходилось "вырубать" некоторые датчики наблюдения, чтобы не перегружать спутниковые каналы передачи информации. В ближайшее время требования к скорости передачи данных еще возрастут, ведь уже в 2003 году Пентагон планирует приобрести еще 37 самолетов Predator и Global Hawk на сумму 1 млрд долларов. С их помощью военные намерены вести наблюдение в режиме реального времени практически за любым регионом земного шара.
Критическое состояние военных спутниковых коммуникаций стало следствием недальновидной политики руководства США в 90-е годы. Тогда Пентагон решил, что сможет воспользоваться ресурсами коммерческих систем спутниковой связи. В то время к запуску готовилось сразу несколько глобальных проектов - Iridium, Globalstar, ICO и Teledesic. Свои надежды военные связывали в основном с проектом Teledesic, который, по замыслу его "отцов" - Билла Гейтса и Крейга Маккоу, должен был обеспечить доступ к Интернету из любой точки земного шара. Но Iridium обанкротился, Globalstar близок к этому состоянию, а ICO и Teledesic так и не запустили ни одного спутника. Пока все эти проекты ждали своей реализации, у них появились мощные конкуренты - дешевая сотовая связь глобального стандарта GSM и быстрые оптоволоконные сети передачи данных. Неудача коммерческих проектов привела к тому, что из первоначально запланированных на период с 1998-го по 2002 год 675 запусков было реализовано только 275.
Пентагон судорожно пытается спасти ситуацию: с 2004-го по 2006 год он намерен запустить три собственных спутника связи.
