Акционерное общество "Техснабэкспорт" (Минатом РФ) заключило пятилетний контракт на поставку в США диоксида плутония-238 на сумму более 32 млн долларов. Договоренность о поставках была достигнута еще в мае прошлого года во время визита в США министра атомной энергетки РФ Александра Румянцева.
Министерство энергетики США обязалось использовать полученный материал для изготовления бортовых источников энергии космических аппаратов гражданского назначения. Скорее всего, речь идет о 25-30 килограммах диоксида плутония, которые поставит ПО "Маяк" (Челябинск-40). Об этом можно судить по некоторым данным Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA): в 1993 году американцами для тех же целей уже было закуплено пять килограммов изотопа плутония на сумму около 6 млн долларов.
Диоксид плутония-238 привлек внимание разработчиков космической техники еще на рубеже 50-60-х годов благодаря своему очень высокому удельному энерговыделению. Космическая гонка, особенно в военной сфере, потребовала энергооснащенности спутников, в десятки раз превышающей ту, что могли обеспечить солнечные батареи или изотопные источники питания. Необходимую мощность могли дать только компактные ядерно-энергетические установки (ЯЭУ), которые из-за размеров спутников должны были работать без габаритных парогенераторов или турбин. Были разработаны термоэмиссионные реакторы прямого преобразования, в которых тепло от деления ядерного вещества сразу превращалось в электрический ток. Относительно низкий кпд этих реакторов компенсировался активным энерговыделением плутония-238.
Ученые советского "средмаша" первыми разработали реактор, работающий на этом ядерном топливе, - 10-киловаттная установка, получившая название "Топаз", испытана уже в 1970 году, а несколькими годами позже был разработан термоэлектрический генератор "Бук". Когда в 1978-м над Канадой потерпел аварию испытательный спутник "Космос-954" с "Топазом", американцы пережили настоящий шок - их космические ЯЭУ тогда только начинали проходить земные испытания. К началу 90-х в СССР запустили более тридцати таких спутников (США - около десяти), мощность ЯЭУ на некоторых из них превышала уже 200 кВт.
