Канадец по происхождению Роберт Манделл в 1999 году был удостоен Нобелевской премии в области экономики за создание теории оптимального валютного пространства (зоны). В 1961 году он теоретически обосновал возможность и целесообразность отказа группы стран от национальных денежных единиц в пользу единой валюты. Уже во время учебы в аспирантуре в Массачусетсском технологическом институте его диссертация была посвящена движению капитала. Он продолжил работу над ней в Лондонской школе экономики, где гибкие курсы обмена валют в то время находились в центре внимания. Ставшие теперь классическими работы Роберта Манделла несколько раз отвергались различными экономическими журналами, прежде чем были опубликованы в "Американском экономическом обозрении" в 1961 году. Через 38 лет теория оптимального валютного пространства стала фундаментом для создания в 1999 году Европейского экономического и валютного союза.
Под оптимальным валютным пространством понимается группа государств, которые договорились путем координации действий своих центральных банков проводить согласованную курсовую политику. Ключевое условие того, чтобы такая зона могла считаться оптимальной, - наличие либо единого рынка труда, либо системы перетока капитала, которые позволяли бы сглаживать неравномерность темпов экономического роста.
