Илья Пригожин - сын русских эмигрантов первой волны, уехавших из России в 1921 году, инженера-химика Романа Пригожина и музыканта Юлии Вишман. Начальное и среднее образование он получил в школах Берлина и Брюсселя, затем изучал химию в Свободном университете бельгийской столицы, там же под руководством своего учителя Теофила де Донде написал диссертацию о значении времени и превращения в термодинамических системах, за которую в 1947 году был удостоен докторской степени.
В том же году он получил должность профессора физической химии в родном Свободном университете, а в 1962-м стал директором Сольвеевского международного института физики и химии в Брюсселе. Еще через пять лет Пригожин был назначен директором Центра статистической механики и термодинамики, который сам основал при Техасском университете в Остине.
Свой ранний интерес к неравновесным системам, постоянно колеблющимся между многочисленными состояниями и никогда не возвращающимся к начальным условиям, Пригожин сохранил на всю жизнь, и именно за работы по термодинамике необратимых процессов, особенно за теорию диссипативных (неравновесных) структур, был в 1977 году удостоен высшей награды в мировом научном сообществе - Нобелевской премии.
Илья Пригожин - редкий пример ученого, пытавшегося построить мост над пропастью между точными (естественными) и гуманитарными науками, создать "новую физику", которая смогла бы, по его словам, "разрешить конфликт, связанный с понятием времени, снять противоречие между инновационным временем раскрепощения человека и периодически повторяющимся временем стабильного материального мира, в котором любое изменение, любое новшество с необходимостью оказываются не более чем видимостью".
Фокус научного творчества Пригожина - конструктивная роль нарушения симметрии между прошлым и будущим, так называемая стрела времени. Посвятив последние двадцать с лишним лет своей жизни активной популяризации этой исследовательской программы (Пригожин в эти годы написал несколько историко-научных и философских работ, в которых он предпринял попытку тотального переосмысления основных постулатов и принципов современного научного мышления), маститый бельгийский физико-химик так и не смог найти окончательных ответов на мучившие его вопросы. Однако в ключевой пригожинской идее стрелы времени, возможно, заложен один из краеугольных камней синтетической науки будущего.
