На юго-западе Великобритании, на побережье графства Девон, запущена первая в мире промышленная морская электростанция, преобразующая в электричество энергию приливов и отливов. Уже в августе, после цикла технологических испытаний, она должна дать ток в британскую объединенную энергетическую систему.
Спроектированная компанией Marine Current Turbines Ltd станция построена в полутора километрах от берега и внешне напоминает обычную ветряную мельницу, только с перевернутым к морскому дну винтом. Под действием приливного течения одиннадцатиметровые лопасти этого несущего винта вращаются со скоростью 20 оборотов в минуту и через трансмиссионную систему приводят в движение электрогенератор мощностью 300 кВт.
Стоимость сравнительно маломощной установки впечатляет: она обошлась в 4,5 млн долларов, то есть оказалась в пятнадцать раз дороже обычной тепловой электростанции той же мощности. Но создатели морской турбины вполне довольны результатами своего труда - впервые удалось достичь практических результатов при использовании морских течений для производства электричества. А это, как полагает руководитель работ Мартин Райт, одно из самых перспективных направлений развития энергетики, работающей на возобновляемых источниках энергии. По его выкладкам, только на побережье королевства за счет приливных станций можно получить по крайней мере 10 ГВт электроэнергии (для сравнения мощность всех российских электростанций около 215 ГВт).
Еще более перспективными считают электростанции, работающие не на приливных, а на постоянных морских течениях. Самый масштабный проект уже несколько лет разрабатывает американская компания Golfstreem Energy. Во Флоридском проливе, где берет начало Гольфстрим, предполагается соорудить гигантскую электростанцию мощностью около 140 тыс. кВт. Для ее работы потребуется установить 4 тыс. электрогенерат и почти 50 тыс. так называемых геликоидных турбин русского инженера Александра Горлова. За счет трех спиралевидных лопастей геликоидная турбина вращается со скоростью втрое большей, чем скорость проходящего через нее потока воды, и обеспечивает работу с кпд, втрое превышающим эффективность обычных турбин. Проект, оцениваемый в 300 млн долларов (на эти деньги можно построить три аналогичных по мощности земных электростанции), финансирует Энергетический департамент правительства США.
