На состоявшейся 10 июля под патронажем NASA специальной пресс-конференции была впервые предана гласности предварительная информация об "ошеломляющем открытии", сделанном группой ученых из канадского University of British Columbia (Ванкувер), американских UCLA (Калифорнийского университета Лос-Анджелеса) и Penn State University (Университета штата Пенсильвания).
Североамериканским астрофизикам удалось обнаружить в шаровом звездном скоплении М4 в созвездии Скорпиона древнейшую из всех известных земной науке планет, предположительный возраст которой составляет, по мнению космологов, порядка 13 млрд лет. Иными словами, эта планета, которая тут же получила неофициальное название Мафусаил - в честь легендарного библейского патриарха, якобы прожившего 969 лет, образовалась всего лишь через какой-то миллиард лет после того, как в результате Большого взрыва возникла сама наша Вселенная.
Вплоть до этого открытия самыми старыми из уже известных астрофизике сотни с небольшим планет, открытых вне Солнечной системы, считались объекты, родившиеся не более 5-6 млрд лет назад, то есть лишь немногим ранее, чем наша Земля и ее соседки.
Более того, Мафусаил может быть занесен в астрономический подраздел Книги рекордов Гиннесса не только в возрастной номинации, но и по целому ряду других характеристик: как самая удаленная от Земли планета (расстояние до нее составляет около 7200 световых лет), как первая найденная в шаровых звездных скоплениях, как первая планета, вращающаяся вокруг бинарной (двойной) звездной системы, и наконец, как единственная сформировавшаяся в сильно обедненной металлами околозвездной среде.
Уже на следующий день после брифинга в журнале Science появилась статья авторов суперсенсации с подробными комментариями и весьма красочными космологическими спекуляциями по поводу возможной исторической эволюции Мафусаила.
Вкратце бурная предыстория этого открытия такова. Еще 15 лет назад (в 1988 году) в шаровом скоплении М4 (состоявшем примерно из ста тысяч "плотно упакованных" рядом друг с другом звезд) британскими астрофизиками был обнаружен пульсар (нейтронная звезда с быстрым вращением). У этого сверхбыстрого объекта, равномерно излучающего радиоволны (его период вращения составляет около ста оборотов в секунду), вскоре обнаружился напарник - белый карлик, маленькая сверхплотная звезда на последней стадии своей эволюции. Пульсар и карлик входят в двойную звездную систему и вращаются один вокруг другого с периодом, примерно равным одному земному году. Однако последующие анализы данных, полученных как с космической обсерватории Hubble, так и наземными радиотелескопами, показали, что помимо этих двух объектов с ними в связке должен существовать еще один, космическую природу которого ученым сразу установить не удалось. В частности, высказывались версии о том, что этим третьим объектом может быть черная дыра, еще один карлик, но только коричневый, или, наконец, крупная планета.
Версия о черной дыре отпала довольно быстро; что же касается оставшихся вариантов, бурные дискуссии сторонников и противников планетарной гипотезы продолжались еще около десяти лет, и лишь после того, как благодаря новым данным Hubble о белом карлике ученым удалось наконец точно вычислить его массу, размеры и угол наклона орбиты вращения, американо-канадские астрофизики смогли косвенным образом рассчитать и примерную массу третьего объекта. Она оказалась примерно равной двум с половиной массам Юпитера, что, согласно существующим космологическим представлениям, могло означать лишь одно - этот объект является планетой. Теперь мировому астрономическому сообществу предстоит решить сложную теоретическую задачу - как объяснить возникновение планет в столь ранний период эволюции Вселенной.
