Еще в 60-е годы прошлого века разработчики теории движения литосферных плит - ключевой теории в геофизике - пришли к выводу, что наиболее сейсмически активные регионы нашей планеты находятся в так называемых зонах субдукции. Это те участки земной коры, где проходит граница соседних литосферных плит. Процесс субдукции - это "наползание" одной литосферной плиты (как правило более тонкой и легкой - океанической) на другую (более массивную - континентальную). В зонах контакта постепенно накапливается напряжение, которое в итоге приводит к периодическим деформациям земной поверхности и резким сдвигам соприкасающихся плит, что, собственно, и есть землетрясение.
Однако несмотря на то что сейсмоопасные районы хорошо известны, прогнозирование землетрясений до сих пор остается ахиллесовой пятой современной геофизики.
Новый, нетрадиционный подход к исследованию тектонических процессов недавно предложен учеными из Калифорнийского технологического института (Пасадена) Марком Саймонсом и Алексом Сонгом. Сопоставив данные измерений гравитационного поля Земли и информацию о наиболее сейсмически активных участках земной поверхности, американские геофизики обнаружили интересную закономерность. На участках зон субдукции, которые характеризуются повышенным гравитационным полем (такие гравитационные аномалии определяются прежде всего значительной концентрацией массивных и плотных горных пород), землетрясения случались значительно реже. В тех же регионах, где за последние четверть века происходили наиболее сильные землетрясения (выше 7,5 балла по шкале Рихтера), именно локальные участки с пониженным гравитационным полем сконцентрировали на себе энергию подземных толчков.
Помимо выявления четкой корреляции между частотой землетрясений в зонах субдукции с повышенным и пониженным уровнем гравитационного поля исследователи, по словам Марка Саймонса, "обнаружили прямую взаимосвязь между долгосрочными тектоническими процессами и краткосрочной сейсмической активностью Земли и тем самым смогли предложить совершенно новый метод наблюдений за динамикой землетрясений".
Впрочем, калифорнийские геофизики признают, что их новая "гравитационная" теория землетрясений пока отнюдь не претендует на универсальность. Она, например, не может объяснить, почему в некоторых участках зон субдукции с аномально низким гравитационным полем в течение многих десятилетий вообще не наблюдалось никакой сейсмической активности.
