Репутация американской системы образования неоднозначна: при том, что средние учебные заведения считаются чуть ли не худшими в мире, в США находятся лучшие бизнес-школы и университеты.
В восьми университетах, входящих в Ivy Leage, получает образование не только традиционный американский истеблишмент, но и дети многих известных политиков и бизнесменов со всего мира. Помимо "восьмерки" высоко котируются также Мичиганский, Чикагский и Стэнфордский университеты. По мнению экспертов, процветание американской высшей школы во многом объясняется ее стабильным финансовым положением. Большинство университетов - частные, и их финансирование складывается из высокой платы за обучение, вносимой студентами, и добровольных пожертвований бывших учеников, достигших значительных высот в бизнесе. В результате в качестве преподавателей приглашаются лучшие специалисты, труд которых достойно оплачивается, а студенты получают очень хорошее образование, открывающее блестящие карьерные перспективы.
Система школьного образования выглядит куда скромнее. Несмотря то что на протяжении последних двадцати лет каждый приходящий к власти американский президент считает своим долгом выпустить новый план спасения системы школьного обучения, а на каждого ребенка в год из бюджета тратится 6,5 тыс. долларов, американские государственные школы становятся все хуже. В целом по Америке 13% семнадцатилетних американцев фактически не умеют читать, 50% учащихся, окончивших государственные средние учебные заведения, считают школу потенциально опасным местом, а 18% сказали, что именно там им впервые были предложены наркотики. Тяжелые условия работы и довольно низкое жалование отпугивают талантливых преподавателей, а работают там те, кому больше некуда податься.
Многие эксперты считают, что проблемы в государственном школьном образовании начались, когда было отменено раздельное обучение белых и цветных детей. Принудительное смешивание учеников, относящихся к разным социальным группам и имеющих абсолютно разные культурные традиции, привело к тому, что ситуация в школах начала выходить из-под контроля. Юные криминальные авторитеты, находящиеся теперь практически в каждой школе, устанавливают свои порядки и правила игры для всего учебного заведения. Вопреки планам реформаторов американским школам не удается "ассимилировать инородные элементы", так как в последние десятилетия приток цветных не говорящих по-английски детей вырос в несколько раз в связи с увеличившейся иммиграцией.
Положение усугубляется действующим в Америке правилом, запрещающим родителям произвольно выбирать государственную школу для своего ребенка: дети обязаны посещать учебное заведение "по месту жительства". Принудиловка лишила школы последнего инструмента, позволяющего естественно разделять учащихся разного уровня и поддерживать живую конкуренцию между средними учебными заведениями. Катастрофическая ситуация с государственными школами приводит к тому, что все больше детей посещают частные школы. В целом по Америке 14% семей посылают своих детей в частные средние учебные заведения, где средняя плата за обучение составляет порядка 20 тыс. долларов в год. (Для сравнения: в Великобритании, где частные школы довольно популярны, их посещает тем не менее лишь 8%.)
