Всего лет пятьдесят назад Британия была бесспорным лидером европейского образования, а в ее университетах работали лучшие ученые мира. Эти времена, увы, позади. Сегодня лишь 80 из 1200 наиболее часто цитируемых ученых работают в британских университетах. И даже столпы британской университетской системы - Оксфорд и Кембридж - все больше проигрывают своим американским конкурентам.
Основная причина - финансовый голод британских университетов. Абсолютное большинство университетов Британии - государственные. Частных вузов здесь немного, преимущественно это расположенные в Лондоне филиалы третьеразрядных американских университетов. Хотя государство ставит целью развитие высшего образования (так, премьер Тони Блэр считает, что к 2010 году 50% выпускников школ должны отправляться в университеты), денег на финансирование вузов у правительства нет. За последние пятнадцать лет число студентов в университетах выросло вдвое, при том что финансирование британских вузов осталось на прежнем уровне. В результате сегодня зарплата профессора британского университета до выплаты налогов составляет всего 40 тыс. фунтов стерлингов в год - частный сектор предлагает немногим меньше начинающим сотрудникам 21-25 лет. В этих условиях лучшие студенты уходят в частный сектор, а те же, кто решается на академическую карьеру, довольно быстро отправляются за океан, в частные университеты США, где условия оплаты несравненно лучше. Оставшимся преподавателям достается возросшая нагрузка - большее количество часов и более многочисленные группы студентов. В результате соотношение между студентами и преподавателями за последние десять лет выросло с 9:1 до 18:1. Посему страдает качество преподавания, у преподавателей остается меньше возможностей заниматься исследовательской работой. И если ведущим университетам (Оксфорду, Кембриджу, Лондонской школе экономики, King`s Kollege, университетам Манчестера, Бирмингема, Эдинбурга, Йорка, Бристоля) удается сохранить достойный преподавательский состав благодаря социальному статусу, то в университетах классом пониже работают все кому не лень. Введение относительно небольшой платы за обучение для британских студентов в 1998 году (1100 фунтов в год; при том, что иностранные студенты платят от 7 до 20 тыс. фунтов в зависимости от специальности) не смогло решить финансовых проблем.
Печальное финансовое положение университетов даже вызвало предложения приватизировать лучшие вузы страны - Оксфорд, Кембридж и ЛШЭ - по американскому образцу. По мнению сторонников идеи, это позволит привлечь спонсорские средства и лучших преподавателей. Но, как отмечают ее противники, отпугнет студентов, которые будут просто не в состоянии платить за свое образование по рыночным ценам.
