Незадолго до наступления нового 2004 года виртуальному сообществу любителей занимательной арифметики был преподнесен долгожданный подарок. Многолетний проект, названный его идейными вдохновителями "Великим интернет-поиском простых чисел Мерсенна" (английская аббревиатура - GIMPS), выдал на-гора новый рекорд. Совместными усилиями web-энтузиастов обнаружено самое большое в мире простое число. Это число состоит из 6 млн 320 тыс. 430 цифр, что более чем на два миллиона цифр превысило предыдущее известное науке достижение, установленное в ноябре 2001 года Майклом Камероном (напомним, что простые числа - это целые числа, которые делятся без остатка только сами на себя или на единицу).
Формальным автором открытия стал обычный аспирант-химик университета штата Мичиган Майкл Шефер: именно на его компьютере с более чем заурядными базовыми характеристиками (2 Ghz Pentium 4 Dell Dimension PC) впервые высветилась магическая цифровая комбинация, на поимку которой участники GIMPS потратили больше двух лет. Чтобы влиться в GIMPS-команду, любому желающему достаточно всего лишь установить на своем компьютере специальную бесплатную математическую программу и, разумеется, иметь стабильный доступ в Интернет. Для достижения великой цели в единую вычислительную сеть посредством Всемирной паутины были связаны 211 тыс. домашних и офисных компьютеров, владельцы или пользователи которых подключали их к поисковой работе исключительно в свободное от прочей деятельности время.
Простые числа Мерсенна принадлежат к особому редкому классу простых чисел, которые могут быть представлены в виде 2 в степени p минус 1, где p - также простое число. Соответственно новое простое число-рекордсмен вовсе не обязательно выписывать цифра за цифрой - вполне достаточно обойтись возведением "двойки" в 20996011-ю степень и затем аккуратно вычесть из этого результата единичку.
Любопытно, что, несмотря на кажущуюся элементарность базовой формулы, рекордное "число Шефера" стало всего-навсего сороковым экземпляром, вошедшим в элитный клуб найденных математиками простых чисел Мерсенна, причем шесть самых больших из них - плод усилий дружной команды проекта GIMPS. Несмотря на то что компьютер Майкла Шефера выдал результат еще 17 ноября, в официальный список этот рекорд был занесен лишь на прошлой неделе - почти 19 суток его проверял на предмет возможной ошибки сам первооткрыватель, а затем к процессу верификации подключились независимые эксперты.
