Международная научная экспедиция, в которой участвовали геологи и микробиологи из США, Мексики и ряда стран Латинской Америки, недавно обнаружила небольшой участок земной поверхности, по своим основным химическим свойствам удивительно напоминающий марсианский грунт.
Этот "фрагмент Красной планеты" находится в чилийской пустыне Атакама, на высоте одного километра над уровнем моря. По мнению участников экспедиции, Атакама, геологический возраст которой составляет примерно 15 млн лет, вполне возможно, является самым "сухим" регионом Земли. По данным метеорологических наблюдений, за последние четыре года там лишь однажды было зафиксировано некое мимолетное подобие дождя (сумма выпавших осадков - 2 мм). Средняя частота выпадения осадков в центральной зоне этой пустыни - один раз в десять лет, а коэффициент обезвоженности местной почвы почти в 50 раз выше, чем в знаменитой калифорнийской Долине Смерти.
По словам одного из авторов статьи, опубликованной на прошлой неделе в журнале Science, биолога Университета штата Луизиана Фреда Рейни, "пустыня Атакама - единственный регион планеты, в образцах почвы которого так и не выявлено присутствия микроорганизмов, то есть наличия какой-либо биологической активности. При помещении любых проб земного грунта в специальную питательную среду уже по истечении нескольких дней можно увидеть возникновение и рост разнообразных колоний бактерий. С образцами чилийской почвы этого не произошло даже через двадцать суток после начала наблюдений".
Уникальный для земных условий результат (ведь, несмотря на практически нулевую влажность почвы Атакамы, приземные слои атмосферы насыщены микробами) заставил ученых усомниться в правильности "отрицательного диагноза", поставленного в конце прошлого века астробиологами, изучавшими пробы марсианского грунта. Первые образцы грунта с поверхности Марса были взяты американскими космическими зондами "Викинг-1" и "Викинг-2" еще в августе и сентябре 1976 года. Обнаружить в этих образцах признаки былой или текущей биологической активности тогда так и не удалось. Тот же нулевой результат был получен и двумя десятилетиями позднее после изучения проб грунта, добытых зондом Mars Pathfinder.
Как говорит один из научных руководителей чилийской экспедиции, микробиолог Исследовательского центра NASA в Моффет Филде (штат Калифорния) Крис Маккей, "если бы наши 'Викинги' совершили посадку не на Марсе, а в пустыне Атакама и провели аналогичную процедуру выемки грунта, можно было бы сделать интересный вывод о том, что Земля - тоже безжизненная планета".
Авторы статьи в журнале Science полагают, что почва Атакамы может послужить в дальнейшем хорошим испытательным полигоном для разработки новых методов и инструментов химического анализа инопланетного грунта. По мнению Маккея, "эта удивительная находка предоставляет ученым редкую возможность в земных условиях протестировать различные системы обнаружения жизни и значительно повысить эффективность подобных технологий".
