Книга предназначена объяснить, почему горские народы Кавказа так восхищали русских литераторов - от романтиков Полежаева и Бестужева-Марлинского до трезвенника Толстого. Можно сказать, подвести под это восхищение материальную базу. Авторы (один из них - создатель апологетической биографии имама Шамиля) иногда слишком увлекаются. Например, мы узнаем, что демократизм законов, установленных Шамилем в его государстве, "превосходил все известные до той поры правовые системы мира", а чеченские грабители-абреки "олицетворяли народный протест против бесчинств царской администрации". Однако исторические источники, которые авторы обильно цитируют, действительно создают картину общества более свободного и в то же время внутренне устойчивого, чем среднерусская сельская община того же времени. Даже в областях, где со средневековых времен существовала наследственная аристократия (Абхазия, равнинный Дагестан), власть феодала была ограниченной. Крестьянин не был закрепощен, он был скорее вассалом - обязанным защищать своего сюзерена и платить ему подать. Более того, он мог владеть захваченными в набегах невольниками. Некоторые горские народы, например чеченцы и багвалинцы, аристократии вообще не знали. У них издавна существовали свободные горские общества, организованные по принципу военной демократии.
Один из самых интересных разделов книги рассказывает о взаимоотношениях горцев и русских. Несмотря на шестидесятилетнюю войну, куначеские отношения между отдельными казаками и горцами были распространены очень широко. Во многих казачьих станицах в XIX веке воспитывались аталыки - мальчики из горских народов, некоторые горцы выдавали своих дочерей замуж за казаков. Горская аристократия вполне органично вписалась в российскую дворянскую элиту. Последний шамхал (нечто вроде князя) Тарковский (предок, кстати, и поэта, и режиссера) умер генералом свиты Его Императорского Величества.
Кавказские обычаи-адаты влияли на повседневную жизнь горцев гораздо сильнее, чем те религии, которые они исповедовали. Имущественные и семейные споры горцев-христиан - осетин и абхазов - решались по тем же дедовским законам, что и у их мусульманских соседей. Самыми яростными приверженцами обычая кровной мести, по мнению авторов, были таты - дагестанские евреи. Адаты оказались необыкновенно устойчивыми перед лицом модернизации и насильственных попыток их искоренить. Из всех народов сегодняшней России только кавказские горцы в значительной степени продолжают жить по законам традиционного общества. Картина, воспроизводимая в книге Казиева и Карпеева, продолжает вполне явственно проступать сквозь побелку современности.
