Для астрофизиков, специализирующихся на поиске планет, расположенных вне Солнечной системы, последняя неделя августа выдалась на редкость урожайной. Первыми возмутителями спокойствия стали ученые Старого Света, затем в гонку включились американцы.
25 августа на проходившем в Стокгольме Открытом научном форуме португальский астрофизик Нуну Сантуш (Университет Лиссабона) представил предварительные результаты спектроскопического анализа звездной системы mu Arae в созвездии Жертвенника, осуществленного при помощи сверхчувствительного оборудования телескопа Европейской Южной обсерватории в Ла-Силье (Чили). По утверждению участников этого международного исследовательского проекта, мозговой центр которого расположен в Женевском университете, в непосредственной близости от звезды mu Arae они выявили планету нового типа, масса которой всего в 14 раз превышает массу Земли, а период полного обращения вокруг своего светила составляет лишь 9,5 земных суток.
Это важнейшее открытие европейских астрономов, при условии, что оно в дальнейшем будет подтверждено другими участниками охоты за планетами, может стать началом принципиально нового этапа многолетних поисков космических объектов, потенциально обладающих схожими с Землей физическими характеристиками. Дело в том, что до сих пор в "силки" попадались лишь планеты-гиганты, размеры которых превышали земные в 100-300 раз (к настоящему времени число таких "юпитероподобных" объектов уже вплотную приблизилось к 150).
Что же касается новой планеты в созвездии Жертвенника, расположенной на расстоянии примерно 50 световых лет от нашего Солнца, то ее оценочные "внешние данные" позволяют говорить о наличии уже некоего промежуточного планетного класса, условно названного "нептунианским" - по аналогии с весовыми характеристиками Нептуна, масса которого лишь в 17 раз больше Земли.
Вообще же, как полагают сегодня теоретики-планетоведы, 14 земных масс - это предельная величина для планет, позволяющая им оставаться по большей части каменистыми: Уран, самая маленькая из газовых планет нашей Солнечной системы, в 14 с половиной раз тяжелее Земли.
По прошествии всего нескольких дней после официального сообщения Нуну Сантуша на стокгольмской конференции история с "нептунианскими" планетами получила неожиданное продолжение. Сразу два исследовательских коллектива, представляющих различные американские астрофизические центры, обнародовали информацию о своих недавних находках в созвездиях Рака и Льва. Группа ученых из калифорнийского Университета Беркли выявила наличие у звезды Рак-55 (иначе - rho-Cancri) планеты, масса которой составляет от 14 до 18 земных, тогда как специалисты Техасского университета косвенным путем обнаружили чуть больший объект (оценочно, в 21-28 раз больше Земли) рядом со звездой Gliese 436.
Информация о двух последних открытиях стала своеобразным пиар-ходом американцев, которые не хотят уступать европейским коллегам пальму научного первенства в этом горячем направлении исследований. Острое соперничество между европейскими и американскими охотниками за внесолнечными планетами длится уже более десятилетия, и, как показывают последние события, в этой борьбе за лидерство уже в ближайшие несколько месяцев стоит ждать новых громких научных сенсаций.
