Новую оригинальную идею отправки космических кораблей на Марс предложил Роберт Уингли, профессор из Университета Вашингтона. В случае ее реализации до Марса можно будет добраться всего за 45 дней. Современные космические аппараты с химическими реактивными двигателями достигают орбиты Марса примерно за семь месяцев.
Для повышения скорости движения межпланетных аппаратов вместо обычных химических реактивных двигателей уже давно предлагают использовать различные типы плазменных ускорителей. Скорость истечения плазмы (в качестве рабочего тела наиболее перспективны инертные газы аргон или ксенон) на порядки выше предельных скоростей рабочих тел, достигаемых в газодинамических двигателях. За счет этого в плазматронах можно получить одинаковую с тепловыми двигателями тягу при существенно меньшем расходе рабочего тела и облегчить вес всего корабля в целом и упростить его конструкцию.
Первые электрические плазменные двигатели работали в системе ориентации автоматической межпланетной станции "Зонд-2", запущенной как раз в сторону Марса еще в 1961 году, но эффективных плазменных устройств, претендующих на роль основного двигателя космического аппарата, нет до сих пор. Дело в том, что для питания собственно плазматрона нужна энергия, вырабатываемая как минимум ядерным реактором, установка которого усложнит и утяжелит всю ракетную систему в целом.
Роберт Уингли предлагает вовсе обойтись без основных двигателей: экономичнее, по его мнению, разместить на площадках-спутниках, летающих на околопланетных орбитах, ядерные реакторы или системы солнечных батарей, которые обеспечат необходимой энергией работу плазматронов. Выработанный ими мощный ионный поток направят в магнитную ловушку космического корабля, в результате чего межпланетный парусник разгонится до второй космической скорости. Оригинальный подход понравился чиновникам из NASA: для доработки своей концепции американский профессор получил от них 75 тыс. долларов.
