Многочисленных почитателей эпических саг Джона Рональда Руэла Толкина сильно взбудоражило известие о том, что на небольшом индонезийском острове археологи обнаружили останки странных существ, по целому ряду морфологических признаков сильно смахивающих на легендарных хоббитов.
Основными творцами этой сенсации стали австралийцы. Именно австралийским ученым после долгой и кропотливой лабораторной работы удалось воссоздать предполагаемый облик маленьких индонезийских аборигенов и опубликовать сразу две статьи в авторитетнейшем журнале Nature.
Судя по валу восторженных комментариев в мировых СМИ, последовавших вскоре за этими публикациями, удивительная находка на острове Флорес вполне может оказаться главным антропологическим открытием за последние 50 лет. Охотники за "недостающими звеньями" в эволюции Homo sapiens неожиданно обнаружили вещественные доказательства существования в относительно недалеком прошлом совершенно неизвестного подвида человекообразных существ, которые, по всей вероятности, на протяжении нескольких сотен тысяч лет жили в полной изоляции.
Женщина весом в один пуд
Остров Флорес находится примерно в 500 километрах к востоку от Явы. Местные археологи вели раскопки в одной из больших островных пещер Лиан Буа на протяжении последних двадцати лет, однако ничего выдающегося до сих пор не находили. Ситуация в корне изменилась, когда к этому процессу в прошлом году активно подключились палеонтологи из австралийского Университета Новой Англии.
В сентябре 2003 года группа индонезийских исследователей впервые обнаружила фрагменты скелета пресловутого хоббита. Крошечная нижняя челюсть и кусок черепной коробки первоначально были ошибочно приняты ими за останки маленького детеныша обезьяны. По признанию руководителя этой группы Томаса Сутикны из Индонезийского археологического центра в Джакарте, переоценка находки произошла лишь спустя неделю, когда к раскопкам подключилась австралийская команда, возглавляемая Майком Морвудом. Тщательно изучив челюсть, Морвуд и его коллеги, к своему удивлению, обнаружили, что зубы на ней - вполне "взрослые" и даже изношенные. Вывод напрашивался очевидный: найденные фрагменты черепа принадлежали зрелой особи!
Как показал дальнейший анализ материала, проведенный в лаборатории коллеги Морвуда Питера Брауна, особью этой была женщина (самка?) 25-30 лет. Вес ее составлял около 16 килограммов, рост - чуть более одного метра. Что же касается размеров мозга Флоранс (такое имя дали ей австралийские ученые - по созвучию с названием острова), объем его, по данным группы Брауна, составлял лишь около 380 кубических сантиметров. Такой мозг немного не дотягивает до объемных показателей мозга среднего шимпанзе.
Несколько позднее в пещере Лиан Буа были найдены отдельные костные фрагменты еще семерых сородичей Флоранс. Там же ученые обнаружили многочисленные останки различных животных - кости и зубы нескольких карликовых стегодонов (предков современных слонов), крыс, летучих мышей, рыб. Состояние некоторых костей, по мнению австралийских исследователей, свидетельствует о том, что животные использовались человечками в качестве пищи. Более того, пища эта, возможно, готовилась на огне.
Маленький волосатый народец
На острове Флорес уже давно ходили легенды о таинственных существах "эбу-гого" (ebu gogo) - маленьком волосатом народце. Как следует из местных сказаний, существа эти отличались огромными животами, торчащими ушами и неуклюжей походкой, они быстро лазали по деревьям и общались между собой при помощи странных журчащих звуков.
По словам одного из участников раскопок - Герта Ванденберга (Королевский океанографический институт, Нидерланды), ему не раз приходилось слышать от жителей Флореса истории об эбу-гого, однако, как нетрудно догадаться, всерьез он их никогда не воспринимал. Теперь, после обнаружения останков Флоранс и ее соплеменников, весь этот фольклор неожиданно стал обрастать реальными вещественными доказательствами. Вполне понятный научный скепсис Ванденберга и других специалистов уступил место повышенному интересу к всевозможным деталям местных преданий о "пузатых карликах".
Впрочем, представителям передовой науки, разумеется, негоже руководствоваться сомнительной информацией из народных легенд. Возможности современных методов анализа ископаемых останков позволяют ответить на многие вопросы, которые еще совсем недавно казались неразрешимыми. Так, удалось определить возраст останков из пещеры Лиан Буа - самка жила около 18 тыс. лет назад, а самый молодой из ее сородичей - примерно 13 тыс. лет назад. Однако никакой ясности с остальными фрагментами костей пока нет - одни исследователи говорят о 38 тыс. лет, другие доводят планку аж до 70 тыс. Более того, сами авторы открытия полагают, что и 70 тыс. лет - это далеко не предел для хоббитов. Ведь еще в середине 90-х группа австралийских палеонтологов под руководством все того же Майка Морвуда на острове Флорес нашла фрагменты каменных орудий, возраст которых составлял около 800 тыс. лет.
Если руководствоваться общепринятыми в антропологической науке положениями, такие орудия могли изготовить наши далекие предки, предположительно относящиеся к одному из подвидов яванского Homo erectus (человека прямоходящего), обосновавшегося на островах Малайского архипелага как минимум 1,5 млн лет назад. Исходя из этого, авторы статей в Nature высказали предположение, что хоббиты с острова Флорес - прямые потомки "яванских эректусов".
Следуя этой логике, австралийские ученые выстроили оригинальную гипотезу. Homo erectus по своим размерам и "мозговым" параметрам мало отличался от людей современного типа. Уменьшение же размеров их гипотетических потомков (хоббитов) - это следствие длительного эволюционного процесса в условиях уникальной экосистемы маленького острова, отрезанного от остального мира. Современная эволюционная биология располагает немалым числом таких примеров в животном мире, однако подобных метаморфоз с человеком до сих пор учеными замечено не было.
Разумеется, "прогрессирующая островная карликовость" местных гоминидов - это пока лишь гипотеза. Подтвердить ее наверняка удастся лишь в том случае, если палеонтологи сумеют найти на Флоресе фрагменты тел "нормальных" предшественников хоббитов (то есть промежуточных форм рода Homo, обладавших большим мозгом и стандартными, с нашей точки зрения, размерами тела).
Если же эта смелая гипотеза все-таки окажется верной, очевидно, существенно изменятся и наши фундаментальные представления о том, в чем состоит "истинная сущность" рода человеческого, в чем его уникальность по сравнению с прочими земными тварями. И тогда по крайней мере один из аргументов, еще совсем недавно казавшийся незыблемым - большой размер головного мозга, - перейдет в разряд крайне сомнительных. Впрочем, справедливости ради, следует признать, что эта отличительная характеристика Homo sapiens и до открытия в Лиан Буа у отдельных критически настроенных ученых не вызывала особого доверия. Так, американский антрополог Майкл Кремо в своей книге "Неизвестная история человечества" выдал на сей счет такой комментарий: "Объем черепной коробки современного человека колеблется от 1000 до 2000 кубических сантиметров и в среднем составляет 1350 кубических сантиметров. Наблюдения за современными людьми со всей определенностью показывают отсутствие какой-либо зависимости интеллектуальных способностей от величины мозга: у настоящего гиганта мысли объем мозга может не превышать и 1000 кубических сантиметров, тогда как у кретина он, бывает, достигает 2000". В то же время неандертальцы последнего ледникового периода (еще одна, наряду с флоресскими человечками, "тупиковая ветвь" рода Homo sapiens) по объему мозга даже превосходили современного человека.
Плавсредство для гоминида
Отдельного упоминания, безусловно, заслуживает еще одна трудноразрешимая проблема, сразу же возникшая при детальном изучении обстоятельств "флоресского дела". По утверждению геологов, Флорес на протяжении нескольких миллионов лет был отделен от основной части Малайского архипелага. Таким образом, вроде бы напрашивается вывод, что древним гоминидам пришлось добираться до Флореса при помощи специальных плавсредств - лодок или плотов (разумеется, остаются и еще как минимум два возможных сценария: предполагаемые предки хоббитов были размещены на острове десантом инопланетян; их там изначально поселил Господь Бог). Но если мы "для простоты" все-таки ограничимся наиболее правдоподобной версией с "плавсредствами", то возникает вопрос: откуда у гоминидов, живших на Земле почти миллион лет назад, могли взяться лодки? Ведь до сих пор всеми считалось, что способность строить транспортные средства для передвижения по воде могла выработаться только у представителей наиболее продвинутого рода Homo sapiens (а "яванские эректусы" к таковым никем не причисляются).
Ничего внятного на сей счет авторы сенсационного открытия пока сказать не смогли, а единственный из возможных простых вариантов ответа (кратковременное существование в далеком прошлом узкого сухопутного перехода между Флоресом и соседним островом архипелага) считается специалистами маловероятным.
Ученым предстоит еще сильно поломать голову и над возможными причинами исчезновения человечков. По текущим оценкам палеонтологов, первые современные колонисты - Homo sapiens предположительно заселили Флорес не ранее 10-15 тыс. лет назад. Как мы уже упоминали выше, возраст самого молодого хоббита - около 13 тыс. лет. Следовательно, представляется вполне вероятным, что аборигены некоторое время могли в той или иной форме сосуществовать с пришельцами. Если же предположить, что эти колонисты успели застать на острове живых хоббитов, невольно возникает мысль, что именно Homo sapiens стали главными виновниками вымирания своих родственников. Правда, как показывают результаты раскопок, маленьким человечкам приходилось еще как-то увертываться от многочисленной колонии островных "драконов Коммодо" - гигантских ящериц-варанов, которые, скорее всего, употребляли хоббитов в пищу. Есть, впрочем, и сторонники противоположной точки зрения, полагающие, что именно хоббиты выступали в роли охотников, а "драконы" были добычей. Но независимо от того, кто на кого охотился, едва ли эта долгая конкурентная борьба за место под солнцем могла привести к окончательному истреблению более высокоразвитых существ.
Человек из Флореса
Толком не разобравшись еще, к какому из уже известных видов гоминидов следует причислить индонезийских хоббитов, авторы научной сенсации по давно сложившейся антропологической традиции решили придумать своей находке новое, ни к чему не обязывающее географическое имя - Homo floresiensis, то бишь "человек из Флореса".
То, что он относится к роду Homo, вроде бы признается сегодня почти всеми специалистами - несмотря на ряд схожих черт с австралопитеком (древнейшей человекообезьяной), слишком многое говорит в пользу его более высокого статуса в эволюционной иерархии. В частности практически не вызывает сомнений способность Homo floresiensis к прямохождению, его умение охотиться на разнообразную живность и знание поварского дела.
"Будущие археологические находки в Юго-Восточной Азии, и прежде всего на соседних островах Малайского архипелага, должны с высокой степенью вероятности показать, что процесс постепенного рассеивания рода человеческого по различным частям света носил намного более сложный и неоднозначный характер, чем это считалось до сих пор, и в частности существенно ослабить позиции антропологического мейнстрима - упрощенного подхода, сводящего все многообразие форм Homo sapiens к одной исходной точке, Африке. В то же время я не склонен преувеличивать значимость нашего открытия с генетической точки зрения: Homo floresiensis едва ли могли внести какой-либо вклад в общий геномный котел современного Homo sapiens", - говорит Майк Морвуд.
Несмотря на очевидный всплеск ярких открытий в конце XX -начале XXI века, весь этот палеонтологический бум пока не слишком способствует разрешению порядком затянувшейся терминологической путаницы и примирению множества конкурирующих теорий в современной науке. Новые формы Homo в последние несколько десятилетий появляются чуть ли не каждый год, а четкие критерии их разграничения и/или объединения в более компактные "подмножества" так до сих пор и не найдены.
