Неделю назад американская компания Stirling Energy Systems (SES) заявила, что выпустила шесть солнечных генерирующих устройств общей мощностью 150 кВт и собирается подключить их к 40 жилым домам. Этому сообщению едва ли кто уделил бы внимание (мало ли маломощных генераторов выбрасывается на рынок ежедневно?), если бы не одно обстоятельство. В проекте SES нет ни слова о преобразовании солнечной энергии в полупроводниковых пластинах напрямую в электрическую или о фантастическом проекте создания мегасолярия для разогрева воздуха, прокручивающего турбину в километровой вентиляционной трубе. Солнцу вообще предоставлена вспомогательная роль банального нагревателя. Изюминка в том, что ему предстоит нагревать теплообменники двигателей Стирлинга.
Патент на эту машину был получен доктором богословия Робертом Стирлингом еще в 1816 году. Двадцатипятилетний пастор придумал ее, размышляя между литургиями над человеколюбивой идеей увеличения мощности небольших паросиловых установок машин - обычно при повышенном давлении их котлы разносило из-за плохого качества британского металла.
Принцип действия тепловой машины Стирлинга почти такой же, как у двигателей внутреннего сгорания: газ сжимается при низкой температуре и расширяется при высокой, гоняя поршень внутри цилиндра. У Стирлинга похоже, только в замкнутом пространстве его цилиндра объем самого газа постоянен, он не поступает снаружи - извне поступает энергия. Теплопотерь внутри самого цилиндра нет. По сути, это уникальная тепловая машина, поскольку ее теоретическая эффективность практически равна максимальной эффективности тепловых машин. Как отмечает Большая советская энциклопедия, работа двигателя Стирлинга "отличается бесшумностью, мягкостью (из-за отсутствия взрывного сгорания), высокой надежностью и экономичностью". Но из-за "больших габаритов и массы, высокой стоимости по сравнению с поршневыми двигателями внутреннего сгорания" и других трудностей такие машины не нашли широкого применения.
В 80-х годах прошлого века были созданы криокулеры для охлаждения чувствительных авиаприборов. Подводников привлекла идея воздухонезависимых двигателей - тепло можно было подводить от шумозащищенного генератора энергии, например атомного реактора, без всяких парогенераторов и турбин. Шведы даже поставили на боевое дежурство ПЛ "Наккен" с такими двигателями. Корейцы планируют выпускать холодильники на базе такого мотора - получается в полтора раза экономичнее классического компрессорного. Теперь дело дошло и до энергетики. Правда, цена стирлинга высоковата: шесть генераторов стоят 800 тыс. долларов, но SES обещает в случае серийного выпуска снизить стоимость каждого киловатта энергии, полученной на альтернативных установках, до уровня цен традиционной топливной энергетики.
