На прошедшей неделе в журнале Nature группой известных палеоантропологов, возглавляемых французом Мишелем Брюне из Университета Пуатье, были опубликованы две статьи, посвященные виртуальному анализу легендарного Sahelanthropus tchadensis ("прачеловека из Чада," или Тумаи). Его череп был обнаружен учеными в 2002 году, а последние находки - зубы и фрагменты челюстей, покоившиеся в чадских пустынных дюнах, предположительно тоже принадлежат родственным Тумаи человекообразным особям.
Череп Тумаи, датируемый примерно семью миллионами лет до нашей эры, согласно мнению большинства специалистов, принадлежит самым ранним образчикам гоминидов, древнейшим предкам современных homo sapiens. Эта находка считается крупнейшим достижением современной палеоантропологии, однако многие коллеги Мишеля Брюне высказывали серьезные сомнения относительно видовой принадлежности черепа, утверждая, что по целому ряду морфологических признаков он более походит на череп самки обезьяны гориллы.
После проведения тщательного компьютерного анализа строения черепа Тумаи группе Брюне удалось восстановить предположительный внешний облик этого существа. И этот облик однозначно свидетельствует в пользу теории о прямохождении Sahelanthropus tchadensis, поскольку именно двуногость Тумаи является важнейшим аргументом, на основании которого его причислили к нашим древнейшим предкам.
Виртуальную реконструкцию Тумаи при помощи современных технологий компьютерной томографии осуществил швейцарский коллега д-ра Брюне Кристоф Цолликофер из Цюрихского университета. Комментируя полученные в результате реконструкции данные, на базе которых учеными был сделан вывод о прямохождении Тумаи, еще один участник команды Брюне, американский палеоантрополог Дэн Либерман из Гарвардского университета, пояснил, что основное доказательство этого - специфическая конфигурация отверстия в основании черепа, через которое проходит спинной мозг (так называемый большой канал). Это отверстие направлено таким образом, что шея Тумаи наклонена вперед, тогда как у обезьян она, напротив, оттянута назад.
По мнению Либермана, "проделанная работа подтверждает наши предположения, что Тумаи - несомненный представитель истинных гоминидов и что древнейшие гоминиды уже были двуногими существами". Либерману вторит и сам Мишель Брюне: "Тумаи не шимпанзе, Тумаи не горилла, совершенно очевидно, что Тумаи - гоминид".
В дополнение к новейшим виртуальным исследованиям черепа Тумаи группой Брюне были представлены и результаты последних раскопок на участке Торос-Менталла (северный Чад). Особенности челюстного строения сородичей Тумаи - мелкие клыки, крупные, большие и малые коренные зубы, покрытые толстым слоем эмали, - также позволяют с высокой долей вероятности отнести Sahelanthropus tchadensis к древнейшим родственникам семейства homo.
