Как показали результаты недавнего эксперимента, проведенного учеными Европейского космического агентства (ESA), образцы обычных лишайников, многоклеточных растительных организмов-симбионтов, в изобилии представленных в различных климатических регионах нашей планеты, способны в течение достаточно длительного времени сохранять полную жизнеспособность во враждебных условиях открытого космоса.
К этому интересному выводу специалисты ESA пришли после того, как в одной из голландских научных лабораторий агентства было проанализировано содержимое специального контейнера, доставленного со спутника Foton-M2, запущенного на околоземную орбиту 31 мая 2005 года российской ракетой-носителем "Союз". Обитатели контейнера Biopan, представители двух разных видов лишайника Rhizocarpon geographicum и Xanthoria elegans, более двух недель подвергались комбинированному воздействию жесткой космической радиации и солнечного ультрафиолетового излучения, перепадам температуры и прочим радостям общения с космическим вакуумом.
По прошествии контрольного срока на время обратного полета посадочного модуля крышка контейнера Biopan была вновь закрыта для предотвращения контакта лишайников с земной атмосферой. Как отметил один из научных руководителей проекта Foton Рене Деметс, "к большому нашему удивлению, все проверенные на Земле образцы растений оказались целыми и невредимыми и как ни в чем не бывало продолжили осуществлять фотосинтез. В условиях открытого космоса они пребывали в состоянии спячки, то есть их метаболические процессы были временно прерваны, но после возврата к нормальной жизни их жизненная активность быстро восстановилась, а структура ДНК оказалась совершенно не поврежденной".
Ученые ESA полагают, что удивительная нечувствительность лишайников к космической радиации прежде всего объясняется уникальными особенностями строения их организма: во-первых, они имеют плотную минеральную оболочку, а во-вторых, благодаря многослойной структуре их внутренние клетки обладают дополнительной защитой от нежелательных внешних воздействий.
Лишайники - это своего рода простейшие экосистемы, "кооперативные ассоциации" миллионов клеток водорослей и грибов. Причем на эволюционной шкале они находятся намного выше бактерий, считающихся эталонами выживаемости в экстремальных условиях (то, что бактерии чрезвычайно устойчивы к космической радиации, земные ученые установили в ходе аналогичных экспериментов еще в начале 80-х годов прошлого века). Таким образом, у астробиологов - сторонников популярной теории панспермии, гипотезы о возникновении органической жизни на Земле в результате переноса неких ее зародышей из космического пространства, например с других планет, теперь появился новый сильный аргумент в пользу своей правоты: в компанию к бактериям добавились куда более "продвинутые" живые организмы. Впрочем, делать далеко идущие выводы на основании итогов двухнедельного тестирования лишайников в открытом космосе ученые пока не торопятся, поскольку эти растения-симбионты пока еще не прошли проверки на прочность при контакте с земной атмосферой, а именно этот промежуточный этап, из осторожности опущенный организаторами эксперимента Biopan, крайне важен для более надежной оценки их экстремальных способностей.
