Через десять веков, прошедших с момента ее открытия, смесь серы и селитры, именуемая порохом, вернулась к своей первоначальной функции: сегодня, как и в Х веке, ее используют исключительно для фейерверков. Однако между этими двумя точками протянулась долгая и грозная история вещества, в самом деле изменившего мир.
В компактную книгу американца Джек Келли уместилось многое. Небольшой экскурс в технологию содержит массу интересных деталей. Например, изобретатели пороха - китайские алхимики - из суеверных соображений подмешивали в него мышьяк или нашатырь (считалось, что эти яды увеличивают производимый порохом разрушительный эффект), а в Средние века в Европе основным источником селитры служили тела погибших в битвах солдат, что, по сути дела, превращало войну в безотходный процесс. Приведенная Келли историческая панорама поражает размахом: от придворных забав времен династии Сун (особой популярностью в те времена пользовались "огненные крысы" - фейерверки, способные самостоятельно "бегать" по полу) до индустриальной пороховой империи, созданной в Америке семьей Дюпонов; от битвы при Кресси до Порохового заговора шекспировских времен - дальнего предвестника нынешней эпохи терроризма. Кроме того, в качестве приятного бонуса в "Порох" включены минимальные, но достаточные для последующего использования в светской беседе сведения по химии, баллистике и фортификации.
На Западе книги подобного рода давно стали основой книжного рациона любознательного, но не слишком образованного читателя. В России они по-прежнему считаются достойной пищей для интеллектуалов. Если подходить к книге Джека Келли с этих позиций, избежать разочарования, скорее всего, не удастся: "Порох" - вещь достаточно незатейливая и наивно-познавательная. Впрочем, можно отбросить снобизм и отнестись к этой книге как к нехудожественному аналогу хорошего детектива.
