"Земная атмосфера обогащается метаном отнюдь не только благодаря испускающим газы коровам и овцам" -- спешат удивить читателей январские новостные ленты солидных западных газет и журналов. Согласно результатам новейших исследований немецких ученых из Института ядерной физики им. Макса Планка (Гейдельберг), опубликованным 12 января сего года в журнале Nature, куда более серьезным источником метановых выбросов следует признать растения -- пресловутые "легкие планеты".
К столь неожиданному выводу, в корне меняющему устоявшиеся представления о растительной биохимии, авторы главной на текущий момент научной сенсации нового года пришли после серии лабораторных экспериментов с образцами листвы и живых растений из различных регионов планеты. При этом исследованные образцы предварительно подвергались стерилизации сильным гамма-излучением во избежание возможного воздействия на биохимические процессы посторонних микроорганизмов, прежде всего бактерий.
До сих пор считалось, что именно бактерии, точнее один из их видов -- архебактерии, являются главными метаногенами Земли, в бескислородных условиях вырабатывающими метан. По расчетам ученых, на долю архебактерий приходилось более двух третей от 600 млн тонн этого газа, ежегодно выбрасываемого в атмосферу, а остальную "мелочь" приписывали в основном промышленным выбросам, то есть антропогенному воздействию.
Растительный вклад в атмосферный метаногенез обнаружился во многом случайно: во второй половине прошлого года немецкие ученые из Института ядерной физики получили от своих коллег из Гейдельбергского университета спутниковые данные, свидетельствовавшие о необычайно высокой концентрации метана в тропических районах над вечнозелеными лесами. Заинтересовавшись этим феноменом, д-р Франк Кепплер организовал специальную научную команду, приступившую к анализу возможных причин странного явления. И в качестве одной из версий как раз была предложена идея о прямом участии зеленых растений в метаногенезе.
Исследовательская группа Франка Кепплера пришла к выводу, что зеленые растения, когда растут, отдают атмосфере значительные объемы метана, причем с повышением температуры окружающей среды этот процесс значительно ускоряется.
Пока ученым еще не удалось понять, какие именно биохимические процессы ответственны за выработку в растениях метана. Согласно наиболее популярной на данный момент версии, разделяемой в том числе и авторами нашумевшей публикации в Nature, в качестве основного источника растительного метана рассматривается пектин, углеводное органическое соединение, с помощью которого стенки растительных клеток скрепляются между собой.
Весьма разнятся пока и оценочные данные о совокупных объемах метановых выбросов зеленых растений. Кепплер и его коллеги оперируют широким диапазоном от 60 до 240 млн тонн в год, то есть от 10 до 30% от общего количества синтезируемого метана. Основным же поставщиком растительного метана признаются тропические леса, которыми в основном и "дышит" наша планета.
Таким образом, столь любимая многими поколениями защитников окружающей среды идея массовой посадки новых деревьев неожиданно оказалась палкой о двух концах: ведь борясь с ростом содержания углекислоты в атмосфере, человечество одновременно способствовало накоплению в ней другого парникового газа, метана.
