Российская академия наук была основана в Санкт-Петербурге по личному распоряжению императора Петра I указом правительствующего сената от 22 января 1724 года. Проект организации академии готовился государевым лейб-медиком Лаврентием Блюментростом, который и стал ее первым президентом. Официальное открытие Академии наук состоялось уже после смерти Петра I, в декабре 1725-го.
За свою почти трехсотлетнюю историю Академия наук в России многократно меняла название: по регламенту 1747 года она называлась Императорской академией наук и художеств, в 1803 году «сократилась» до Императорской академии наук, с 1836 года официально именовалась Императорской Санкт-Петербургской академией наук, после Февральской революции — Российской академией наук, с июля 1925 года — Академией наук СССР и, наконец, в 1992 году вновь стала Российской академией наук.
По замыслу Блюментроста—Петра I академия должна была существенно отличаться от аналогичных зарубежных научных институтов. Она изначально рассматривалась как государственная «институция», члены которой были постоянными научными сотрудниками и получали фиксированное жалованье. Кроме того, создатели Российской академии сразу же попытались соединить в ней функции научного учреждения и учебно-образовательного центра, для чего в столице были организованы Академический университет и Академическая гимназия.
Членам академии предполагалось даровать право самостоятельного выбора пожизненного или сменяемого раз либо два в год президента. Однако это право наследники Петра академии так и не предоставили — вплоть до Февральской революции президента назначал император.
В 1836 году академия получила новый устав, в котором ее члены определялись как «первенствующее научное сословие в Российской империи». Но даже к тому времени относительный вес академической элиты в русской науке был крайне незначительным.
К середине XIX века, на волне растущей общественной активности, изолированность академии стала одной из самых излюбленных тем в демократической печати. Зазвучали призывы вообще упразднить академию ввиду ее «полной для России бесполезности» либо преобразовать ее в научное общество, раздав академические музеи и прочее имущество университетам.
Определенные попытки реформирования академии предпринимались в то время и «надзирающими органами»: в 1857 году тогдашний президент академии наук граф Дмитрий Блудов (позднее недолгое время бывший председателем Государственного совета и кабинета министров) предложил переработать академический устав «с учетом новых веяний», а в 1863-м официально повелел пересмотреть устав академии и сам император Александр II, но этого не произошло.
В результате падения самодержавия Академия наук нежданно получила широкую автономию для своей деятельности. Уже в феврале 1917 года по решению общего собрания ученых было утверждено ее новое название — Российская академия наук, а 15 мая впервые в своей истории академия самостоятельно избрала президента. Им стал известный геолог Александр Карпинский.
Октябрьскую революцию российские академики в основной своей массе встретили в штыки. Впрочем, уже в 1918 году советское правительство провело переговоры с руководством оппозиционной академии, добившись от него согласия на сотрудничество с новой властью. Со своей стороны большевики обязались финансировать академию и поручили ее заботам Наркомпроса РСФСР и Центральной комиссии по улучшению быта ученых (ЦКУБУ). Даже в период Гражданской войны практически ежегодно проходили академические выборы, и к 1925 году в академию было избрано 23 новых действительных члена.
27 июля 1925 года ВЦИК и СНК СССР приняли совместное постановление, которым Академия наук была признана «высшим всесоюзным ученым учреждением» с присвоением наименования «Академия наук Союза Советских Социалистических Республик (АН СССР)». Это привело к передаче АН из ведения Наркомпроса в непосредственное подчинение СНК СССР.
Фактически с этого времени все принципиальные вопросы организации ее деятельности — разработка уставных положений, определение структуры и руководства, создание научных учреждений, обсуждение кандидатур на академических выборах — становятся предметом особого внимания политбюро ВКП(б) и его комиссий.
Под руководством комиссии ЦК в 1927 году была осуществлена разработка нового устава Академии наук, принципы составления которого детально излагались в докладной записке председателя СНК Алексея Рыкова в политбюро, и в соответствии с ним в 1929 году проведены первые советские выборы академиков, на которых из 39 новых членов лишь восемь были членами компартии.
В 1929 году академии позволили увеличить число действительных членов до 90, а к 1939 году в АН СССР был уже 131 академик и примерно вдвое больше членов-корреспондентов. Среди членов академии — впервые в ее истории — появились видные инженеры и ученые-прикладники, объединенные в особое отделение технических наук.
Одним из важнейших результатов проделанной советской властью к середине 30-х годов масштабной организационной работы можно считать то, что в Академии наук СССР была создана единая централизованная бюрократическая система контроля за эффективностью научной деятельности. Централизованное руководство научными исследованиями выражалось в том, что темы научных работ, выполняемых в научно-исследовательских институтах, должны были утверждаться не ниже чем в президиуме академии. То же самое касалось вопросов, связанных с объемом бюджета, подбором кадров и сроками исполнения, причем планирование и контроль научной работы осуществлялись по аналогии с планированием и контролем промышленного производства.
После смерти Сталина отношение нового партийного руководства страны к общей структуре и основным функциям Академии наук стало постепенно меняться. В середине 1954 года создается несколько комиссий по проверке подразделений академии с общей направленностью на пересмотр штатного расписания и децентрализацию управления. В конце концов из состава академии были выведены отраслевые институты, она окончательно закрепила за собой статус организации, занимающейся фундаментальными исследованиями. И вплоть до 1991 года АН СССР оставалась главным, престижным и влиятельным научным институтом страны.
