Выходец из рабочей семьи еврейских иммигрантов из Австро-Венгрии, Милтон Фридман был шокирован Великой депрессией. Двадцать пять процентов американской рабочей силы бездействует, голод и не находящие сбыта товары, человеческие способности, лишенные применения. Попытка понять, как мир угодил в этот хаос, подвигла его стать экономистом.
Как и все экономисты своего времени, Фридман находился под влиянием кейнсианства, но постепенно стал приходить к выводу, что эта блестящая теория несовместима с фактами. Основной аргумент кейнсианцев — влиять на экономику в целом, на уровень дохода, занятости и так далее — следует через финансовую политику, через изменение государственных налогов и расходов. Монетаристы же во главе с Фридманом выдвигали гипотезу, что более важной является не фискальная, а денежная политика. Исходя из этого Фридман выстроил свою теорию экономического цикла и в том числе дал объяснение Великой депрессии. По его теории превращение обычного циклического спада 1929 года в глобальную катастрофу целиком обязано политике федерального резерва, уменьшившего денежное предложение в период 1929–1933 годов на треть. И чрезвычайный крах в банковской системе с каждым третьим лопнувшим банком был совершенно необязательным.
В чем же состоят экономические рекомендации чикагской школы? Во-первых, Фридман отстаивал стопроцентное резервирование под активы коммерческих банков и других финансовых учреждений, что исключает банковские кризисы. Во-вторых, предлагал постоянный темп расширения денежной массы (денежная конституция) на уровне примерно 3–4% за год, причем точный показатель значительно менее важен, чем его постоянство. Эта рекомендация должна предохранять от любых попыток стимулировать экономику со стороны государства, которые, по Фридману, ведут лишь к дестабилизации. Третье — свободно плавающие гибкие обменные курсы национальных валют. Сегодня, вероятно, нельзя найти денежную систему, которая в чистом виде следовала бы этим рекомендациям, но как принципы они присутствуют повсеместно.
Фридман отстаивал либерализм не только в экономической, но и общественной жизни. Так, он до конца дней состоял в организации, требующей легализации оборота марихуаны в США.
