В последнем номере журнала Nature коллективом ученых из США, Германии и Австралии опубликованы сенсационные результаты комплексного анализа эволюции млекопитающих.
В представленной компьютерной реконструкции были сведены воедино вся имеющаяся к настоящему времени информация по ископаемым окаменелостям млекопитающих, а также современные молекулярно-генетические и морфологические данные. Построенное биологами филогенетическое эволюционное древо отобразило 99% известных науке видов млекопитающих.
Новейшее «древо» ставит под сомнение гипотезу, согласно которой главным катализатором взрывного распространения на Земле млекопитающих стало быстротечное вымирание динозавров около 65 млн лет назад. По словам научного координатора исследования немецкого биолога Олафа Бининда-Эмондса (Технический университет Мюнхена), на самом деле наиболее резкий всплеск эволюции млекопитающих произошел в интервале 55–34 млн лет назад. Другими словами, в течение по меньшей мере 10 млн лет после исчезновения динозавров заметного ускорения темпов эволюции не происходило.
Другой важнейший вывод, сделанный исследователями, состоит в том, что многие группы млекопитающих (такие как приматы, грызуны и плотоядные) появились на нашей планете задолго до того, как вымерли динозавры, — примерно в промежутке 100–85 млн лет назад. Более того, ряд молекулярных анализов свидетельствует о том, что самые ранние виды млекопитающих, возможно, возникли более 200 млн лет назад. Согласно же принятым представлениям, основанным прежде всего на известных науке ископаемым окаменелостям, млекопитающие распространились по земле лишь в эпоху эоцена, т. е. уже после исчезновения динозавров.
Таким образом, популярная теория, согласно которой именно длительное доминирование динозавров препятствовало распространению млекопитающих, похоже, трещит по швам. Теперь ученым предстоит найти другие убедительные объяснения триумфальной победы млекопитающих. Среди возможных вариантов они рассматривают крупнейшее глобальное потепление на нашей планете около 50 млн лет назад (в некоторых регионах Земли температура в очень короткие сроки подскочила более чем на 7 градусов), а также расхождение континентов и быстрое распространение цветущих растений.
