Из дворца Безмятежности, который находится во внутренней части Запретного города, правила Китаем императрица Цы Си. Она же Ехэнара и Орхидея. Мир вступает во вторую половину XIX века, американцы читают «Нью-Йорк таймс», заканчивается лондонская Всемирная выставка, а за Великой Китайской стеной проходит конкурс наложниц. И бывшая наложница шестого ранга, затем вторая, а потом и первая жена императора Сяньфэна добилась безграничной власти, делая вид, что она ей не нужна. «Об уме, образованности, энергии императрицы, — сказано в “Вестнике Азии” за 1915 год, — писалось очень много; но ее хитрость, настойчивость в достижении своих целей и развратность еще ждут своего историка». И таковой историк почти нашелся.
Анчи Мин, бывшая гражданка Китая, а ныне американка и автор книг об ужасах «культурной революции» и мадам Мао, сделала попытку понять женщину, в руках которой оказалась судьба многомиллионного государства. В итоге вышло повествование от лица не очень счастливой женщины, оказавшейся во власти обстоятельств и традиции. Она жестока? Да, но эта жестокость вынужденная. Плетет интриги? Конечно. Но как без них выжить в Запретном городе, когда вдовствующая императрица безнадежно влюблена в своего военачальника, а ее доверенное лицо — любимый евнух — казнен без ее согласия? Европейцы считают ее тираном? Не без этого. Но возможно ли удержать власть в огромной стране, где начинается движение против цинской династии, к которой принадлежит Цы Си? Да еще в обстоятельствах, когда Япония пытается отнять Тайвань, Британия аннексирует Бирму, а с севера грозит Россия? А ведь надо еще и удержать вьетнамские земли на юге… Газеты всего света плюются в императрицу ядом и называют бессердечной и коварной — но за что? Китай — цивилизация со своими понятиями о добре и зле, которые недоступны европейцам. Она погубила империю? Пожалуй да. Но 47 лет на троне — это рекорд, который смогла перекрыть лишь королева Виктория, правившая Британией 64 года.
