Сеул ввел запрет на ввоз американской говядины в декабре 2003 года в связи с обнаружением «коровьего бешенства». Но это решение было продиктовано не только соображениями безопасности. Несмотря на высокие таможенные пошлины, американская говядина, к большому огорчению корейских фермеров, стоила почти втрое дешевле их продукции. Запрет вызвал острое недовольство торгового ведомства США, так как Южная Корея являлась третьим по величине импортером американской говядины после Мексики и Японии.
Весной этого года посол США в Южной Корее Александр Вершбоу заявил о том, что Конгресс не ратифицирует двустороннее соглашение о свободной торговле с Южной Кореей, если эмбарго не будет отменено. Соглашение, упомянутое Вершбоу, могло бы помочь выходу южнокорейской экономики, 70% которой работает на экспорт, из затяжного кризиса. Кроме того, по расчетам южнокорейских экономистов, режим свободной торговли с США способствовал бы созданию в их стране 300 тыс. новых рабочих мест.
Поэтому в апреле южнокорейское правительство сняло запрет на импорт американской говядины. Это вызвало многотысячные демонстрации протеста, подогреваемые традиционными в южнокорейском обществе антиамериканскими настроениями. Президента Ли Мен Бака обвиняют в малодушии и предательстве.
Ли Мен Бак оказался в трудном положении. С одной стороны, он не может игнорировать волю народа. Популярность президента, выигравшего выборы в прошлом году с рекордными для Южной Кореи 48% голосов, уже упала до 20%. С другой стороны, Сеулу крайне важно завершить ратификацию договора о свободной торговле до ухода Джорджа Буша из Белого дома. Ведь фаворит президентской гонки Барак Обама уже дал понять, что он выступает против этого соглашения.
Поэтому Ли Мен Бак принял соломоново решение. В первых числах июня Сеул приостановил все процедуры по импорту американской говядины, а премьер-министр Хан Сын Су взял на себя ответственность за случившееся и подал прошение об отставке кабинета. Теперь переговорщики от обеих стран пытаются найти компромиссный вариант, который успокоит южнокорейское общество.
