О деятельности перечисленных в названии ведущих персонажей ранней христианской истории осталось очень мало достоверных свидетельств, но очень много легенд, которые, как ни странно, продолжают множиться даже в наше время. Особенно много таких легенд вокруг взаимоотношений Иисуса и Марии Магдалины. Достаточно вспомнить «Код да Винчи», «Последнее искушение Христа» или «Страсти Христовы», многими воспринимаемые как изложение реальной истории и ставшие предметом широкой общественной дискуссии.
Эрман Барт — ученый, который ищет в документах и легендах свидетельства действительных исторических событий и пытается реконструировать реальный облик героев, творивших историю. Но заодно и показывает, где кончается реальность и начинается вымысел: одна из самых его известных книг так и называется «Правда и вымысел в “Коде да Винчи”». В книге «Петр, Павел и Мария Магдалина» Барт задался целью показать и этих людей, и их отношения, и историческую обстановку начала нашей эры. Для этого он использует Новый Завет, а также многочисленные апокрифы и другие материалы раннего христианства. Собственно, перечисленные персонажи и создали христианскую церковь, а различные толкования их взглядов в дальнейшем служили — и служат до сих пор — основанием для многочисленных расколов христианства. Но Барт не пытается выяснить, кто прав, кто виноват, у него другая задача: увидеть за легендой живых людей. Мог ли Петр, неграмотный рыбак, быть автором посланий, которые ему приписываются? Что означают его сомнения и колебания? Проповедовал ли Павел только среди язычников, отрекся ли он от Закона? Какую роль играли Мария Магдалина и вообще женщины в раннем христианстве? Это все те вопросы, на которые пытается ответить Барт. И ответы не всегда бесспорны, но всегда интересны.
