Важнейшая научная новость прошедшей недели появилась в лентах мировых СМИ в понедельник 5 декабря: на специальной пресс-конференции представителей Американского космического агентства (NASA) было объявлено об официальном подтверждении открытия планеты Kepler-22b.
Эта экзопланета (планета, находящаяся за пределами нашей Солнечной системы) стала предметом пристального внимания ученых еще два года назад — сразу после того, как она впервые была занесена в список возможных кандидатов космической обсерваторией Kepler, профессиональным охотником за «землеподобными» космическими объектами, запущенной NASA в марте 2009 года.
Астрофизики установили, что по базовым физическим параметрам Kepler-22b, находящаяся на расстоянии около 600 световых лет от нашей планеты, — наиболее перспективный из обнаруженных к настоящему времени объектов такого типа, то есть планет, имеющих схожие с Землей размеры и орбиту вращения вокруг материнской звезды.
Согласно предварительным оценкам, размер Kepler-22b лишь в 2,4 раза превышает земной и, что не менее важно, эта планета находится в так называемой обитаемой зоне — на комфортном расстоянии от светила, которое благоприятствует возникновению на ее поверхности тех или иных форм жизни.
Однако для того, чтобы подобное открытие получило статус официально подтвержденного, в соответствии с научными традициями необходимо как минимум трижды убедиться в реальном физическом наличии выявленного объекта. Эта проверочная процедура основывается на наиболее популярном в современной астрофизике методе транзита — фиксирующегося небольшого уменьшения светового потока от звезды, которое происходит благодаря ее кратковременному «перекрытию» (транзиту) более мелким космическим телом, не видимым обычными наблюдательными приборами. И поскольку рассчитанный учеными период одного орбитального витка Kepler-22b вокруг своей звезды (Kepler-22) составляет около 290 земных суток, им пришлось дождаться троекратного транзита этой экзопланеты.
Как отметил на пресс-конференции 5 декабря руководитель исследовательского проекта Kepler Билл Боруцки, «теперь мы можем уверенно заявить, что эта планета существует и она точно находится в обитаемой зоне. Следовательно, при наличии у Kepler-22b твердой поверхности, она должна обладать “комфортной” температурой».
В свою очередь, Майкл Эндл, ведущий исследователь обсерватории McDonald при Университете Техаса (Остин), один из авторов открытия материнской звезды Kepler-22, признался, что «после многих десятилетий кропотливого поиска единичных планет-гигантов (так называемых юпитерианцев) благодаря новой миссии Kepler, которая за два с небольшим года наблюдений уже смогла выявить более тысячи предполагаемых землеподобных планет за пределами Солнечной системы, для всех земных экзопланетологов наконец наступает золотая эпоха».
Впрочем, несмотря на всеобщий энтузиазм астрофизиков, приходится констатировать, что знания о Kepler-22b все еще очень скудны. Помимо общей информации о ее размере и орбите и косвенным путем вытекающей из этого температурной оценки (поверхностная температура на планете вроде бы может составлять чуть выше 20 градусов по Цельсию), более ничего о ней ученым не известно.
В частности, непонятно, обладает ли она каменистой или газовой поверхностью, не прояснен и другой ключевой вопрос — какова масса Kepler-22b. Использованный учеными метод транзита не позволяет четко ее определить, но уже есть предположения, что эта планета может весить почти в 20 раз больше, чем Земля. И если такие оценки впоследствии подтвердятся, значит, физические характеристики Kepler-22b сильно отличаются от тех, которые обусловили появление и эволюцию различных белковых организмов на нашей планете.
