После завершения миссий «Аполлон» человечество уже почти полвека не покидает орбиту Земли. Однако интерес к Марсу, Луне и астероидам в последнее время возрождается, что привело к появлению новых проектов. Космический корабль Orion 13 февраля успешно прошел испытания на посадку с одним невыпущенным тормозным парашютом. Всего спускаемый модуль имеет два стабилизирующих и три основных парашюта, а испытания подтвердили возможность успешной посадки в случае неисправности одного из них. Для эксперимента испытуемый объект был выброшен с борта самолета C-17 Globemaster III, но скоро состоятся испытания и в космическом пространстве. Так, на 2014 год планируется тестовый запуск Orion (без экипажа) на расстояние примерно 6000 км — это будет максимальное удаление для космического корабля с жилым модулем со времен лунной миссии.
Главное предназначение космического корабля Orion — полеты за пределы земной орбиты, но он также будет способен перевозить космонавтов и грузы на МКС и обратно. Жилой отсек рассчитан на четырех человек и обеспечивает их бо́льшим пространством для жизни и научных экспериментов, чем аналогичный модуль в «Аполлоне». Сравнение это оправдано не только дальностью полета Orion — при его создании используются некоторые технологии, применявшиеся в миссии «Аполлон», в частности в тестируемой тормозной парашютной системе. Применяются «аполлоновские» технологии и в тепловой защите, но она усилена с учетом того, что при полете на дальние расстояния, как правило, увеличиваются скорости, на которых аппарат возвращается на Землю. Например, титановая оболочка спускаемого аппарата Orion рассчитана на температуру 3300 °C и на скорость входа в атмосферу 12 км/с при возвращении с Марса (при возвращении с МКС космические аппараты имеют скорость около 8 км/с). Для питания аппарата разработаны современные солнечные батареи UltraFlex, которые имеют высокий КПД — 30%, в результате две панели диаметром около 6 м дают мощность 6 кВт.
Проект многоцелевого космического аппарата (Multi-Purpose Crew Vehicle) Orion разрабатывается NASA совместно с Европейским космическим агентством. Американская сторона готовит тяжелую ракету-носитель Delta IV и полетный модуль, а ЕКА — сервисный модуль, который обеспечивает маневры жилого модуля Orion на орбите.
Кроме интереса к Марсу и возрождения планов полетов к Луне в последнее время уделяется внимание астероидам. Это связано как с их потенциальной опасностью для Земли, так и с возможной пользой как источника полезных ископаемых (проект Deep Space Industries). Считается, что в некоторых случаях космонавты могут быть более полезны, чем автоматические аппараты, несмотря на гораздо большие ресурсы, требуемые для полета.
