Специалистам Pratt School of Engineering удалось запечатлеть уникальные кадры – рождение и исчезновение эльфа, редкого атмосферного явления, чья природа до сих пор не объяснена наукой. Большинство описаний этого явления носят несколько поэтический характер к примеру «цветные светящиеся огни в форме гигантской медузы с ветвящимися щупальцами». Согласно научному определению, эльфы – кратковременные вспышки продолжительностью 10–100 миллисекунд, которые вспыхивают в стратосфере над грозовыми облаками. Обычно это чудо появляется на высоте 65–80 км от земли. Исследование эльфов затруднено тем, что человек их не видит: мешают облака и низкая частота вспышек, которая недоступна невооруженному глазу. Наилучшими местами для наблюдения за ними считаются обсерватории на горных пиках на расстоянии 100–300 миль от шторма. Впервые эльфов зарегистрировали приборы научной станции Миннесотского университета 15 лет назад, и с тех пор ученым удалось получить лишь несколько редких фотоснимков.
Ученые из Pratt School of Engineering летом 2005 года установили на полевой станции Yucca Ridge Field Station на вершине хребта Юкка в Форт-Коллинсе, штат Колорадо, камеру, способную делать 7 тыс. кадров в секунду. Уникальная аппаратура не подвела – удалось «поймать» несколько десятков эльфов во время гроз, произошедших в радиусе 200–400 километров от места расположения камеры. Лучшие кадры, как обещают сотрудники Школы Пратта, помогут скорректировать физические модели этих явлений – в их развитии удалось насчитать несколько отдельных стадий. «Электроны с таким количеством энергии помимо света вполне способны порождать неожиданные химические соединения, а они могут быть достаточно долговечными и свободно перемещаться в атмосфере», – считает доцент Pratt School of Engineering Стивен Каммер.
