Конгресс Панамы одобрил план расширения 80-километрового Панамского канала. Дальнейшая судьба этого проекта решится на национальном референдуме, который состоится до конца года. В случае положительного результата строительство должно начаться в 2007 году и завершиться в 2014-м, к столетию ввода канала в эксплуатацию. Кратчайший судоходный путь между Атлантическим и Тихим океанами приносит главный доход в бюджет этой центральноамериканской страны, через него проходит примерно 5% от общего объема мировой торговли.
Расширение канала обусловлено тем, что некоторые современные корабли по ширине слишком велики, а суда, габариты которых позволяют пройти через него, вынуждены часами дожидаться своей очереди.
В настоящий момент по каналу могут проходить только суда, способные перевозить до 4 тыс. контейнеров. Расширение и углубление его позволит увеличить этот показатель до 10 тыс.
Стоимость проекта составляет 5 млрд долларов. Панамские власти говорят, что финансирование строительства будет обеспечено кредитом в 2,3 млрд долларов, а остальная сумма покрыта за счет повышения оплаты за проход по каналу.
Общественное мнение Панамы радужно оценивает перспективы проекта, поскольку это приведет к созданию тысяч новых рабочих мест. Однако критики указывают на то, что к моменту, когда будут завершены работы, новый канал все равно будет неадекватным с точки зрения транспортных нужд. Вместо расширения они предлагают построить на атлантическом и тихоокеанском концах канала новые терминалы для транзитных контейнеров.
