Даже сегодня, более полувека спустя, крупнейшая катастрофа в истории воздухоплавания продолжает будоражить умы, оставаясь так и не разгаданной тайной. Дирижабль "Гинденбург" был символом "новой" нацистской Германии, самым большим и самым дорогим летательным аппаратом, построенным когда-либо человеческими руками.

Оборудованный намного роскошнее, чем другие воздушные суда того времени, "Гинденбург" представлял собой настоящий летающий дворец, где богатая клиентура могла наслаждаться комфортом во время перелета из Европы в Америку. Его длина в два раза превышала длину футбольного поля, а в оболочку закачивалось 198 тысяч кубометров водорода. Словом, не случайно этот дирижабль сравнивали с "Титаником". Увы, роскошью сходство не ограничилось - в мае 1937 года, достигнув военно-морской базы Лэйкхерст в Нью-Джерси (США), огромный воздушный лайнер взорвался, превратившись в колоссальный огненный шар. В смерче горящего водорода погибли 36 человек.

Трагическое событие произошло менее чем через 12 месяцев после первого испытательного полета. По мнению специалистов, этот дирижабль был наиболее безопасным средством воздухоплавания, оснащенным самыми современными навигационными приборами и оборудованием. Меры безопасности на нем принимались беспрецедентные. Так, команда была одета в антистатическую верхнюю одежду и обувь на пеньковой подошве. Все, включая пассажиров, перед посадкой были обязаны сдавать спички, зажигалки и электрические фонарики.

Казалось бы, и в тот раз ничто не предвещало такого трагического финала. "Гинденбург", благополучно завершая 11-й трансатлантический рейс, начал снижаться над эллингами американской военной базы. В это время и произошла трагедия. Буквально через несколько секунд после спуска причальных концов над головами зевак, пришедших полюбоваться гигантским кораблем, прогремел взрыв, который был слышен на расстоянии 15 миль. Говорят, что если бы не капитан дирижабля Макс Прусс, количество погибших было бы больше. Именно он сделал все, чтобы удержать корабль и не дать ему камнем рухнуть на землю. Капитан спас жизни 62 пассажиров и членов команды.

Чтобы разобраться в причинах катастрофы, была создана официальная комиссия. Ей были выдвинуты и изучались самые разнообразные версии случившегося: от проявлений саботажа (статус "Гинденбурга" как рекламного символа ненавистного третьего рейха допускал такую вероятность) до причин чисто технического свойства, включая утечку газа через клапаны, статические разряды и искрение двигателей. Однако ни одна из этих версий не получила официального подтверждения. В конце концов, несмотря на протесты общественности, дело о крушении "Гинденбурга" было закрыто. Только после окончания второй мировой войны выяснилось, что прикрыли расследование сами нацисты. Командующий военно-воздушными силами Германии Герман Геринг приказал комиссии слишком не углубляться в версию о саботаже - и без того катастрофа нанесла серьезный урон престижу немецкой техники. Однако в дальнейшем версия преднамеренного взрыва выдвигалась еще не раз. Так, один из исследователей предположил, что диверсия была запланирована и осуществлена антифашистом Эрихом Спелем, который погиб в огне. Однако веских доказательств этому предположению нет.

После катастрофы Германия приостановила все работы по дальнейшему проектированию и строительству дирижаблей - Гитлер больше в дирижабли не верил.