Конфликт разгорелся в засушливом бедняцком регионе в самом начале 2003 года. Сформированная на основе коренных земледельческих народностей Дарфура группировка «Суданская освободительная армия» и поддерживающее ее движение «Справедливость и равенство» обвинили власти Судана в пренебрежительном отношении к жителям провинции. По мнению повстанцев, правительство страны притесняет чернокожее оседлое население Дарфура, лоббируя интересы кочевых племен арабского происхождения. В знак протеста повстанцы атаковали ряд административных объектов на территории Дарфура.
Правительство не осталось в долгу и бросило на борьбу с мятежниками арабское ополчение «Джанджавид», по численности и вооружению несильно уступающее регулярной суданской армии. Именно эти отряды, по рассказам очевидцев, и осуществляют массовые зачистки чернокожего населения при поддержке правительственных войск. Правозащитные организации обвиняют «Джанджавид» в непрекращающихся зверствах по отношению к коренным обитателям Дарфура. Селяне не всегда могут оказать сопротивление неплохо вооруженным бойцам-наездникам, использующим для своих стремительных атак лошадей и верблюдов. При поддержке правительственной авиации отряды «Джанджавида» врываются в местные деревушки, убивая мужчин, насилуя женщин и уводя в рабство детей. Те, кому удалось бежать, все равно обречены умереть от жажды: воды нет на десятки километров вокруг, а имеющиеся в деревне запасы уничтожаются боевиками. Лагеря беженцев, куда сотнями тысяч стекаются дарфурцы в поисках убежища, отнюдь не безопасны: «Джанджавид» снаружи патрулирует их периметр и многие из тех, кто вышел за территорию лагеря за водой, дровами или травой для скота, никогда уже не возвращаются. Опасность подстерегает беженцев и внутри лагеря. Суданская полиция и армия неоднократно атаковали охраняемые миротворцами поселения беженцев, забрасывая истощенных людей гранатами со слезоточивым газом, уничтожая их крохотные запасы еды и воды. Все это происходит на глазах у журналистов и сотрудников гуманитарной миссии ООН.
Справедливости ради следует сказать, что массовые зверства совершаются отнюдь не только проправительственными отрядами. Противостоящие им повстанцы ничуть не более щепетильны в выборе средств. То, что большая часть военных преступлений приписывается именно «Джанджавиду», объясняется лишь тем, что они воюют на «чужой» территории.
Находящиеся в Судане малочисленные «голубые каски» из Африканского союза вынуждены бездействовать. Во-первых, их мандат не распространяется на сопротивление официальным подразделениям суданской армии и полиции. А во-вторых, они настолько плохо оснащены, что и сами нередко становятся мишенью как для «Джанджавида», так и для повстанцев. Джипы и оружие, отобранные у миротворцев, — хорошее подспорье для воюющих племен.
Всего, по данным ООН, начиная с февраля 2003 года, в результате вооруженных столкновений в суданской провинции Дарфур более 200 тыс. человек были убиты (по некоторым оценкам, эта цифра занижена более чем в два раза), от 2,5 до 3 млн беженцев были вынуждены покинуть свои дома. И каждый дарфурский день приносит миру полторы тысячи новых трагедий.